在曹操攻打冀州的时候，袁谭见有了靠山，便全力进攻袁尚。袁尚大败，袁谭“遂并其众”，势力有所扩大。曹操一看，觉得不能让袁谭这么发展下去了，于是找了个借口与袁谭断绝关系，然后进攻袁谭。

这时天气寒冷，水面结冰，运粮船被冻在河里。曹操征用当地百姓凿开冰面，以便船只往来。但是当地人一听到命令就跑了，没人来凿冰，气得曹操下令“捕而杀之”。百姓们躲不下去了，就来到大营求见曹操，请求赦免。曹操说，不杀你们，则号令不行；杀了你们，我又不忍。你们还是跑吧，藏好了，别让士兵抓到。百姓们垂泪而去，“后竟捕得”，史书上没说抓到之后怎样处理的，但以曹操号令之严，估计是凶多吉少。

建安十年（公元205年）正月，曹操对退守在南皮的袁谭发起了总攻。战斗从早晨打到中午，还是没能攻下南皮。曹操亲自击鼓助威，激励士卒，最后终于城破，“斩谭，诛其妻子”，至此冀州全境都归了曹操。

曹操攻击袁谭的时候，比方的少数民族——乌桓借机不断骚扰，曹操于这年的八月亲征乌桓。

因为下面还会提到乌桓，现在就简单介绍一下。乌桓又叫乌丸，《后汉书》称乌桓，《三国志》则叫乌丸，大概是从少数民族的语言音译过来的。在汉初的时候，其国为匈奴所灭，幸存下来的人们就跑到乌桓山里躲藏起来，因此被称为乌桓。这是一个游牧民族，善骑射，逐水草而居，住的是类似蒙古包的“穹庐”，他们没有文字，刻木为信，大概还处于奴隶社会阶段。乌桓被匈奴所破之后，被迫臣服于匈奴，每年要按时进贡，稍微晚一点就会被重重地收拾一顿。在汉武帝的时候，匈奴被汉军击败，乌桓得以解放，被政府安排在塞外，为汉家侦查匈奴的动静。乌桓分为好些部族，部族的领导人称为“大人”，这些“大人”每年要入朝一次。汉政府还设立了“乌桓校尉”，“拥节监领之”。到了汉昭帝的时候，乌桓逐渐强大，自觉得有了报复匈奴的资本，于是“乃发匈奴单于冢墓”。这下可把匈奴惹毛了，刨了人家祖坟，人家还不跟你急？匈奴立刻派兵东击乌桓，乌桓急忙向汉朝求救。汉政府当时当权的是大将军霍光，他派度辽将军范明友带两万骑兵邀击匈奴。乌桓的实力虽然比以前强大，但和匈奴相比还差得远，而且匈奴这回都气红了眼，所以战斗力无形中有所增强。乌桓一触即溃，败得那叫一个快，等度辽将军范明友赶到时，匈奴已经获胜，而且还在劫掠一番之后扬长而去。范将军一看，匈奴已经走远了，追是追不上了，这仗也没打成。不过转念一想，既然千里迢迢领兵来了，不打一仗总觉得心有不甘，干脆我打你乌桓得了，于是下令进击乌桓。乌桓刚被匈奴打败，哪有力量对抗范将军？此役汉军大胜，“斩首六千余级，获其三王首而还”。范将军这事办得不地道，本来是帮人家来的，哪能打人家呢？真不知道他是怎么想的。乌桓可真是屋漏偏逢雨，不但被匈奴暴打，还被请来的帮手趁火打劫，从此开始与大汉为敌。不过范明友将军对付乌桓还真有一套，乌桓的每次来犯都被他轻松击退，所以乌桓至少在表面上还没有与汉朝撕破面皮。

后来王莽篡位，成立了新朝。他也想击退匈奴，于是集结全国各地人马。还让乌桓也赞助了一支军队，驻扎在代郡，还把乌桓的军属都安置在各郡县中，实际上就是人质。乌桓本是个游牧民族，他们不愿在某地常驻，而且又水土不服，所以就打报告，想要撤回赞助，但是王莽没批准。这些乌桓驻军一看，你不批我们就自己跑，于是纷纷开溜。可是家属都当了人质，他们无处可去，干脆就结伙为盗。王莽也没含糊，立刻把在各郡县中的人质都杀了。这样一来，双方就结下怨了。匈奴乘机收买乌桓领导人，于是乌桓和匈奴就联合起来了，经常侵扰边境。

到了东汉光武帝建武二十一年，光武帝刘秀派伏波将军马援掩击乌桓。结果乌桓事先得到消息，急忙逃走。马援追斩百级而还。没想到乌桓随后掩杀，马援“晨夜奔归”，损失战马千余匹，可见那时的乌桓战斗力还是很强的。到了第二年，匈奴内乱，乌桓借机进攻匈奴，匈奴被迫“转北数千里”。而此时的刘秀也调整了对乌桓的策略，放弃了武力征讨，加强了政治攻势，其实主要就是用钱收买一些重臣，让他们多说大汉的好话。经过一系列的努力，终于使乌桓表示愿意臣服。辽西乌桓大人郝旦亲自率众人前来朝见，还封上不少贡物。光武帝很是高兴，重赏了他们，对其中愿意留下来的同志还安排了比较重要的职务，同时采纳大臣的建议，重设乌桓校尉，专门管理乌桓事务。自此，汉朝和乌桓开始了蜜月期。可是到了东汉后期，双方关系又开始紧张。灵帝时辽西乌桓势力较强，他们的大人叫丘力居。丘力居死后，他的儿子楼班年纪小，由丘力居的侄子蹋顿代理政事。《后汉书》和《三国志》都说蹋顿“有武略”，其他的乌桓也都愿意服从于他，于是就形成了以蹋顿为首的乌桓势力集团。

后来，袁绍与公孙瓒交战，双方正在相持阶段，蹋顿卷了进来。他明智的选择了袁绍，以和亲的方式结为盟友，然后发兵助袁绍，最终击败公孙瓒。袁绍对此很是感激，“矫制”封蹋顿和其他部落的首领为单于。后来楼班长大，乌桓奉他为单于，蹋顿称王，但实权还在蹋顿手中。

这时的乌桓侵扰曹操的后方摆明了就是在帮助袁氏集团，所以曹操决心好好教训一下他们。蹋顿虽有武略，可还不是曹操的对手，很快就被赶到塞外。

真是“按下葫芦起来瓢”，这边刚赶跑了乌桓，那边高干又反了。高干是袁绍的外甥，被袁绍任命为并州牧。他在曹操攻下邺城的时候就已经投降了，还被任命为刺史。现在看曹操忙于征讨乌桓于是就挟持了上党太守，“以州叛”。曹操对降将一向比较宽容，就连杀了他一子一侄还有爱将典韦的张绣都以礼相待。可是高干不一样。张绣是一方割据势力，独霸一方，而且是在双方开打之前就投降了，虽然降而复反，但曹操总觉得错在己方，所以他能不追究张绣。但是高干不同，他是看曹操忙于征讨乌桓无暇顾及他才反的，而不是曹操侵犯了他的利益。更何况高干是袁绍的外甥，属于近亲，曹操本来就不太放心，这回借机一并收拾掉，一劳永逸。于是从此派乐进李典击之，迫使高干退守壶关城。

建安十一年正月，曹操亲征高干。高干派亲信守城，自己则亲自跑到匈奴单于那里求助。单于可没上当，也不愿意得罪曹操，于是拒绝了高干。就在高干要返回壶关城时，传来消息壶关城失守。这下高干无处可去了，只好逃往荆州，准备投靠刘表，可是在半路上就被捕杀了。

这时的袁尚和他的另一个哥哥袁熙（就是曹丕的妻子甄氏的前夫）无路可走，只好去投奔乌桓。乌桓的实权人物蹋顿不但与袁绍关系密切，而且还有和亲之好，算起来蹋顿与袁尚袁熙还是亲戚，因此很痛快地收留了二袁。收留就收留吧，蹋顿还经常由塞外进兵，骚扰塞内。更可怕的是，《后汉书》记载，当时袁绍的旧部，即“幽冀吏人”们纷纷跑到乌桓投奔袁尚，前后共有“十万余户”。大家看仔细了，不是十万余人，是十万余户！可见袁绍经营河北多年，实力不可小觑。在袁绍死后，那些忠于袁绍的“吏人”便开始效忠于他指定的接班人。不远千里，拉家带口前来投奔，眼看着袁氏集团又要死灰复燃，这是曹操绝对不能容忍的！于是曹操决定斩草除根，立刻开始筹划，准备征讨乌桓。

准备工作是细致而又困难的，甚至开凿了两条渠。一条名为平虏渠，另一条可以通海，名泉州渠。这需要一些时间，在这期间曹操也没闲着，他于建安十二年春二月下令大封功臣。曹操素以号令严明著称，赏罚严明是治军治国的根本手段，有罚就要有赏。虽然曹操在各次战役中对有功之人都会“赏”，但像这次范围之大，规格之高却是第一次，仅封为列侯的就有二十多人。而且最重要的是，这次受封的除了功臣，还有不少阵亡或故去的功臣的家人，这让大家很受感动。跟着曹操还有一个好处，那就是所受封的官职都是经过朝廷认可的，也就是“真的”，皇帝就在手中，要封什么官还不是曹操一句话？而且货真价实，如假包换，那任命证书上还有皇帝的大印呢！这个好处是其他割据势力所不具备的。另外还有一点曹操说得明白。他说，我受朝廷大赏，食邑三万户，现在愿意拿出来分给大家。这时的曹操已经基本拥有了北方，不差这三万户，但是这样一来受封的人就不一样了。因为有的人是受“皇封”，有的人是受“曹封”，虽然都是曹操的意思，但感觉上还是不一样。因此就有了夏侯惇宁要魏官不受汉职的事，这是后话，下文会有详细叙述。

封赏完毕，就要进讨乌桓了。可是很多人说，袁尚已经被打得这样惨，他投靠乌桓也未必能有什么作为。反倒是荆州那里有些不妥。一旦我们深入北方，刘备必会权刘表偷袭许都，那可很难办。只有谋士郭嘉料定即使刘备提出这样的建议，“表必不能任备”。曹操认为郭嘉的观点很对，于是进讨乌桓。

这可真是漫漫征途，一直走了好几个月。到后来没有路了，就开山为路“五百余里”，直指敌人盘踞的柳城。在离柳城二百多里的时候，蹋顿已经得到了消息。于是带领袁尚、袁熙还有几部乌桓前来迎敌。建安十二年（公元207年）八月，双方在白狼山遭遇。这是一场遭遇战，当时曹操的重骑兵在后面还离得很远，曹操率轻兵在前，人数少不说，而且没有重装备。乌桓骑兵有几万人，大家都很紧张。曹操登高观察了一阵，发现乌桓人数虽多，但队伍不整，认为可以一战，“乃纵兵击之”。张辽作为先锋，奋勇当先，取得全胜。蹋顿被斩，“胡汉降者二十余万”。袁尚、袁熙却跑掉了，他们继续向北，逃往辽东。这时候他们身边还有数千人，而且还有被击溃的几部乌桓单于。

这时曹操手下有人建议，辽东太守公孙康一直恃远不服，二袁又跑到那里去了。既然大军已经到这了，应该借机进军，把这两股势力都灭掉。可是曹操却说，我正要等公孙康把二袁的首级送来，就不麻烦各位了。于是下令回军。果然，没多久公孙康真的把二袁的首级送来了！诸将觉得很奇怪，就来问曹操。曹操解释说，如果我大兵压境，二袁和公孙康必然会联合起来；如果我们撤兵，给他们一个空间，他们就会自相残杀。《三国演义》中把这一奇功记在了郭嘉的身上，不管这是谁的奇谋，这大概就是传说中的“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。

这一仗打得很顺，但是行军却很艰苦。《曹瞒传》记载，当时天寒，而且又旱，二百里之内都没有水，凿地三十余丈才得水；又赶上缺粮，杀马数千匹为食。回兵之后，曹操把曾经劝他不要出兵的人都找来，大家不知其意，以为要怪罪他们。结果曹操却重赏了大家，还说我这次出兵是行险，侥幸得胜，都是“天所佐也”，不可以常用，更不可以为后世之师。大家的建议是“万安之计，是以相赏”，希望大家以后不要有顾虑，照常提建议。

进兵虽然艰难，回兵却一路坦途。途经碣石的时候曹操在山上饱览了壮丽的沧海景色，写下了著名的《步出夏门行》。碣石在今天的河北省昌黎县，也有人以为此山已沉入现今河北省乐亭县境的大海中，所说的沧海就是渤海。《步出夏门行》又名《陇西行》，是乐府诗词，曹操只是借古题写现在的事。他的《步出夏门行》主要分为《观沧海》、《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》四个部分。其中《观沧海》在上中学的时候就学过，当时没觉得怎样。东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。可是随着年龄的增长，理解能力也有所提高，对这首诗的认识也和从前不一样了。尤其是“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”一句，充分表露了曹操宏伟的政治抱负和雄心壮志。前面几句是写实景，这两句则是展开联想，在这浩渺无边的大海面前，日月星辰似乎都显得渺小了，它们的运行好像也都取决于大海。在写到这一派吞吐宇宙的宏伟气象时，曹操一定想到了自己。清朝的沈德潜在评论曹操的诗歌时说他“时露霸气”，所谓“言为心声”，大概真正心怀大志的人在一举一动乃至一言一行中都会不自主地流露出这种“霸气”。

这里简单说一下曹操的文学造诣。《魏书》说曹操“御军三十余年，手不舍书。昼则讲武策，夜则思经传”，而且“登高必赋”。很多诗人、文学家都是这样，在受到外界景色的刺激后很容易产生创作冲动，曹操也不例外。曹操的作品配上音乐后，“皆成乐章”。曹操的散文简洁朴素，他的乐府诗慷慨激昂，他本人更是建安文学的代表人物。曹操早年为顿丘令的时候，曾被免官，但随即又“以能明古学”而被拜为议郎，这从一个侧面也说明了曹操的文学功底。曹操手下有很多文人，为他起草各种文件。每次曹操都要亲自过目，修改一下，大家都以被修改的次数少为荣。当时曹操有个比较出名的笔杆子叫阮瑀，有一次他写好的文件交给曹操，曹操一看，竟不能增减一字。这本是一件小事，但却被收入史书。这一方面说明阮瑀的文笔确实好，另一方面也可看出曹操的文学功力是得到大家认可的。还有，曹操的诗歌很多都是用的乐府旧体，正如沈德潜指出的“借古乐府写时事，始于曹公”。但曹操却不受古曲的束缚，以旧体言新事，这大概也是他“霸气”的一个体现。