褚太后何人？康帝司马岳皇后，讳褚蒜子。褚后出自河南阳翟，门第贵显。褚后虽女流，聪明有胆识，果决不武断，善体察民情，知与民养恤，胸怀宽广，皓月可霁，曾两度垂帘。康帝年23，大驾早崩。太子司马聃嗣位登基，年方2岁。褚蒜子芳龄19，方作皇后，忽为太后，无奈垂白纱帷于太极殿，抱帝临轩。这是褚太后首度垂帘。国事悉出“皇太后诏令”，亵理阴阳，化调危机，大臣无不折服。穆帝年15，太后归政，退隐崇德宫，本意永养。天有不测风云，人有旦夕祸福。穆帝亲政4载，忽生暴病，猝然而亡。时桓温弄权，呼风唤雨；朝臣失制，争为朋党。褚后审势度势，立成帝子司马丕为帝。成帝晏驾之际，丕尚年幼，故大臣推立康帝。如今丕年20，业已成立，故将大位归于正统，是为哀帝。不料哀帝无意朝政，痴迷黄老，断谷食饵、吐故纳新，日事长生之术。未及三四年，毒侵五脏，卧榻不起。褚后再度出山，垂帘于御榻之后，问政于众臣之前。此次垂帘，褚后以婶母摄事，当是二度出山。

经历海西被废、简文晏驾，褚太后隐居崇德宫已有6年。如今王、谢推立幼帝，请她摄政。论齿，新帝年仅10岁；论辈，却是康帝平辈兄弟。褚太后无心政事，便以叔嫂垂帘不合礼制拒之。王、谢以情动之，以理感之：“主幼臣强，太庙飘零，社稷不安。陛下德侔二妫，淑美《关雎》，伏惟临朝摄政，天下方安！”褚太后为之所感：“未亡人不幸，罹此百忧，感念存没，心焉如割。苟安社稷、利天下，岂有所执？敬从所启！”司马曜生母李太妃见褚后来，扑地泣谢：“婢子无惧，帝骨血在此，全赖崇德太后福庇！”褚后道：“老婢为社稷计，情非私故！若晋祚灵长，桓温必奉我诏，不敢为逆；若大运已去，老奴情亦不堪！”于是扶帝于前，重帘于后，三度摄政，下令发丧，葬简文帝高平陵，立庙建祀，号称太宗。丧事方歇，桓温已入扬州，京口戒严。谢、王闻桓温至丹徒，奏请褚太后早备不测。褚后抚怀中司马曜道：“幼帝已立，君臣份定，彼来何求？”令谢、王拟伪遗诏待温，不作武备。

桓温至新亭，驻留不进，遣卢悚入宫探试。卢悚率数百武卫持戈入宫，阻于云龙门，与侍卫争执，哗变而起，声称受废帝密诏来杀幼帝，迎海西公复位，直入朝堂内宫，见人便杀。谢安闻报，急调禁卫护驾。卢悚不得登太极殿，又难逃走，遂被斩杀。王、谢请褚太后征扬州兵马，以备不测。褚太后道：“威或可制，若以兵制，无异自灭！”又不作准备。王坦之谋于谢安：“桓温此来，必杀你我，奈何？”谢安道：“与其坐毙，不如自保！公敢与安迎温否？”王坦之惊惧不已，又无别计，只好从安。于是尚书谢安、中书令王坦之携“皇太后诏”趋新亭迎接桓温，敬报丧事。

桓温大出意料，果不杀二人，怀怒入都，愤愤登殿，见新帝不拜，逼问：“遗诏安在？”桓温本意，简文必留禅诏，故此发问。大臣心照不休，只装不知。帘后褚太后不惊不慌、不卑不亢、不温不冷：“大司马何故来迟？先帝悬悬，不及晤面，如今人世两隔，顿成憾事！”便唤宦者，“将先帝遗诏，呈大司马亲览！”言毕戚戚。宦者呈诏。桓温展诏看时，烫金楷书，清晰可辨：“朕忽委笃，足下速入，冀得相见。若迟，料作两隔，便来，便来！”

桓温大失所望：“尚有别诏否？”褚太后道：“先帝思见大司马面，一日一夜，频有四诏。大司马辗转军旅，终未能来。”说话时，宦者又呈三诏。桓温看时，一诏云：“‘事大司马如事朕。’”其余两诏，皆是晏驾之际征他返朝，至于禅代诏书，终未得见。褚太后道：“先帝频诏，托幼帝于大司马，奈何愆期，人鬼两隔，顿成憾事。先帝心系幼帝，久不释怀，阴灵或隐深宫，或藏廊庙，窥大司马所行！”桓温不得禅诏，料简文帝必有遗诏，要他效周公居摄朝政，便道：“圣体不豫，以经积日，不期大驾倾颓，愚心惶恐，无所寄情。夫盛衰常理，过备无害，故汉高枕疾，吕后问相；孝武不豫，霍光启嗣。呜噎以问身后，今皇幼冲，先帝要臣作古人何？”褚太后道：“先帝遗训，丞相、大司马效武侯、王公故事，文事武备，一禀于公！”

桓温益发失望，哀怒愤懑，兼形于面。褚太后道：“大司马返朝，人言必行禅代，要老婢征调兵马以备不测。王坦之、谢安备言大司马忠诚，劝老婢勿听谣传。老婢虽愚，宁不知大司马忠心？故排众议、贬奸佞，遣王、谢迎大司马于新亭，如今观之，谗言不攻自败。”桓温汗出于背，色变于面，慌拜幼帝，陈屈不已。

桓温返邸，怨懑填塞，遂修书桓冲，言遗诏诸事。桓冲复书云：“兄行摄事，帝可辅即辅，不可辅，行海西公故事，王、谢谅不敢阻！”当初，司马奕为帝，不合桓温意，废为海西公。桓冲意要桓温再废幼帝，择立新君。桓温得书而叹：“废立之事，可一不可再！再兴废立，是与众为敌，不图百世流芳，难免万年遗臭！”未几，谒高平陵，奠简文庙，忽见帝自墓中走出，横目怒叱；司马晞、殷浩、殷涓、庾倩侍后，散发立齿，呼：“还命！”桓温惊惧仆倒。侍卫扶起。桓温问：“何所见？”侍卫摇头：“无见！”桓温益惧，遂杜门谢客。未几，媾怨成疾，一命乌呼。

王坦之飞报褚太后，举手称庆。褚太后道：“温死，未足称贺。”王坦之不解。谢安道：“苻坚已有北地，窥视江南，惧桓温在，未敢来犯，若闻温死，必然举兵！”王坦之如梦方醒：“桓温虽死，桓冲犹在，桓温部众多归桓冲，朝廷若贺，桓冲必反！”褚太后道：“本宫正为此忧。”

于是，褚太后纳谢安计，托帝下诏，令依汉霍光、安平献王礼遇厚葬桓温，择日发丧。发丧之日，幼帝司马曜亲自临丧，致祭凭吊。褚太后颁“皇太后诏令”，拜桓冲中军将军、扬豫二州刺史，代掌桓温兵权，都督江、扬、豫军事，以备苻坚。桓冲果被感动，丧事方罢，立桓温幼子桓玄为桓温嗣子，即走马上任去了。

褚太后复拜王坦之北中郎将、徐兖二州刺史，都督徐兖青三州军事，驻守广陵，暗制桓冲；拜谢安中书令录尚书事，将朝政大权一委谢安，令整顿朝务，恢复礼制。此时，建康玄学兴起，空谈盛行。仕宦之家，庙宇殿堂，皆以清谈为务，纵酒为乐，并不以实业为重、家国为急。谢安既受顾命，厘改时弊，整顿纲纪，首先从贬抑世族入手。

孝武登基前，世族林立，大致两类，一类江东土著，一类南迁士族。土著无非吴郡朱氏、张氏、顾氏、陆氏、宜兴周氏、山阴贺氏、魏氏、会稽孔氏诸族；南迁士族庞杂，约莫有琅琊王氏、诸葛氏、陈郡谢氏、殷氏、太原王氏、颖川庾氏、龙亢桓氏、汝南袁氏、周氏、沛国刘氏、河东裴氏、颍川荀氏、陈留江氏、阮氏、泰山羊氏、高平郗氏等。此辈豪门世家与帝室结婚联姻，各执权柄，互相制衡。到得孝武帝时，以琅琊王氏、陈郡谢氏、龙亢桓氏、太原王氏为最，时称江东四大家族。

说起琅琊王氏，谁不知“卧冰求鲤”的王祥、“道边李苦”的王戎、“信口雌黄”的王衍！永嘉祸起，王敦、王导兄弟助元睿南渡、吴下立国，何等气魄功业？至于王敦倒持干戈、王导居摄三帝，益为人知！休说王羲之、献子父子人以文知，名以书传，非但知于当世，纵万代之后，亦要留名。故琅琊王氏名噪江表，中原北地，无有不知。然王敦谋反，王氏大失人望，朝中大臣，亦多侧目。谢安受命厘政，王彪之领尚书令，不得录尚书事，显见琅琊王氏受谢氏抑制，势将式微。褚太后令大臣举贤良、荐方正。王彪之荐王谧。王谧乃王导谪孙，王邵之子，可谓世家子弟、名门之后。朝廷拜王谧秘书郎，委以虚职，式微又一例证。倒是王坦之太原王氏，体面风光，无与伦比。王恺、王愉、王国宝、王忱四子，惟国宝乃谢安女婿，为避嫌忌，暂未录用，其余三人皆被荐来朝廷，录以实职，授予兵柄。王坦之祖籍晋阳，虽亦王氏，与琅琊王氏非出一支，须列位强记。王谧眼见得太原王氏官拜显职，本族在朝装点门面，无可奈何，愤愤不已。