庞四恼怒地站了起来，他盯着菡萏说：“丫头片子，你敢戏耍猴爷？”菡萏仰着脸说：“你就该戏耍，你知道这一块里有石大姐多少的辛苦吗？”

听到了“大姐”两字，石榴红笑容绽开，她也站立在了菡萏的这一方，蹙眉说：“小四，给二小姐道歉。。ｃ”

活猴庞四一脸冤枉，说：“她摔我一下，我还给她道歉？”

“那是自然，人家千金小姐让你钉了一个袖箭，人家不和你计较，在浴池里放你一马，让你说句软话还抱屈？”

庞四双臂缠绕交叉在胸前，眼乜斜着，不屑一顾似的，一脚平放，另一个脚尖提起轻轻地摇晃着。一层寒霜布上了石榴红的脸庞，一双寒星点点的眸子聚拢，她抬起了右手，左手指慢慢地抚弄着鲜红的指甲，冷淡地说：“不道歉也行，你在我这澡堂子里呆了六年吧，你是老主顾，我一直照顾着，可天下毕竟没有不散的筵席，今天你就算算六年的总账，结了走人吧。这里不欢迎猴爷。”

一股气浪冲向庞四的胸口，他脖子上的两条竖筋绷起来，想张口说句“此处不留爷，自有留爷处”的硬话，离开石榴红澡堂子，但他念及六年风雨中，只有这一处可以歇歇脚，尤其在急景凋年的时候，别人都有一个叫做家的地方可以回去，但这位江洋大盗没有，六年里，每一个除夕，他都在浴池里泡澡度过，石榴红年年安排下人拿最好的烈酒放在池子沿上，为了这个，庞四挪不动离开的步子，他只有硬着头皮，向菡萏躬身抱拳：“二小姐，庞四得罪了，还望你多担待。”

菡萏微微点点头，既然石榴红一心做调解，她也不愿薄老板娘的面子，只有先缓和了剑拔弩张的气氛，才好说话。这时，一直沉默的臭儿突然问：“你为啥偷走了我的翡翠佛？”

不料，庞四也迷惑地摇摇头。石榴红从盒子里拣了一个荷花馅的点心，送到他的面前洁净的碟子里。庞四知道她的用意，连忙表白说：“我真不知道。当初，是枯鱼肆赌庄鲍天佩向蓬伯玉，提议放了我，老鲍的计策是：与其杀了活猴庞四，不如放猴归林，为我所用。这个说法打动了蓬伯玉，那老东西才肯放了我。鲍天佩一直猜测从京城回到子母柳的徐老爷带来了什么宝贝，那次搜家，他们也特意带上了我，让我伺机下手，我前院后院看了，没看见什么宝贝，偏在二小姐的房里，蓬伯玉瞧见了这位公子脖子上的挂件，他似乎很是留心，出门时给我丢了一个眼色，我寄人篱下，不得不听喝，就磨蹭着晚些出门，趁着你们不防备，拿到了这个挂件。”

菡萏知道其中必有玄机，说：“那么，现在这件翡翠佛就在蓬伯玉手中？”

庞四掰了一小块荷花饼，含在嘴里，这次他也学会珍惜石榴红的一片心意，仔细咂摸着滋味，“二小姐，也不尽然，那天回衙后，蓬伯玉和京师里的钦差一直在密室里鬼鬼祟祟待了好半天，后来他安排我继续潜回子母柳，留心徐宅的动静。随时向他禀告。”

菡萏问：“他没说别的？”

“没有，这老东西嘴风很严，只是叮嘱我要多留心这位小兄弟的行踪。”

菡萏看了一眼臭儿，臭儿满脸困惑地说：“他让你留心我干吗？”

庞四继续摇头。问到这里，也是没有一条明晰的思路，倒是局外人石榴红冷眼旁观，说到了点子上：“小四，既然是你拿走到翡翠佛，老理说，解铃还须系铃人，你不会再盗回来？物归原主不就扯平了。”

“这个——”庞四面显难色，石榴红赶紧拿话激他：“小四，别忘了，你头上顶着的是苏鲁豫皖贼王的称号，顺手牵羊是你的看家本事，这点事要是做不到，岂不让人笑话？”

石榴红又拣了一块桂花点心放在庞四面前，庞四挠挠头，嚼着点心，他沉思了一会儿，说：“不能催我，偷东西这事儿，最要紧的是找准时机才能下手。另外，还不能失手，如果让蓬伯玉他们发现了，我吃不了得兜着走。”

菡萏好奇地问：“你为啥不远走高飞？”

庞四笼统地说：“我是大沼府的，自然要这里混。”说着，他悄悄地看了石榴红一眼。他在背光处，但烛光映照着石榴红的脸庞，她虽然是年过四十的女人，但肤色白皙，举止沉静，自有一股慑人的魔力。

菡萏暗笑，她才看出来这位不到三十岁的贼王对石榴红有一种迷恋，不知道为什么，他对于庞四的芥蒂也消解了。不过，菡萏也不敢放松，庞四这种人像春天旷野中的一只风筝，飘飘荡荡，来去没有谱，眼前就要抓紧石榴红这根线，菡萏缓和了语气：“庞兄，我虽然在京师长大，但对于你的大名早有耳闻，江湖中人谁不知道义盗庞四的名号，不但轻功了得，猴拳也是一绝，我们徐家与你没有恩怨，你取走翡翠佛，对你来说也是无奈之举，出了狱神庙，必须对衙门有个交待才行。不过，事情既然出了，还得烦请你出手拿回来。翡翠佛是我师弟的一个宝贝，平时须臾不离身，丢了翡翠佛，等于要了他的半条命。庞兄，我提个时限，十天怎么样？十天内，劳累你送回翡翠佛。如果十天拿不到，我们也苦等不起，只有到衙门上要去。”

这些话说得极其诚恳，但软中带硬，庞四掂量出其中的利害，如果十天内，他不奉还翡翠佛，依着菡萏的性子，要大闹衙门，到时候她一嚷嚷，自个恐怕在大沼府再无容身之地。庞四没有立刻回应，他站起来在暖阁内绕室三匝，继而背着手望着美人出浴图出神，他口里只吸气，说出来内心的担忧：“二小姐，难得你喊我一声‘庞兄’，我庞四虽然是个贼，但也识抬举，只要这块翡翠还在衙门里，我就有办法取回来。”

臭儿也听出他的话中有话，问：“翡翠不是在蓬伯玉手里吗？怎么不在衙门？”

庞四看见臭儿，就感觉脚面骨还隐隐作痛，他一拱手，问菡萏：“这位小兄弟怎么称呼？”

菡萏作了介绍：“他叫臭儿，臭小子的臭。是我的师弟。”

庞四觉得新鲜，坐下说出一个秘闻。贼人多疑，他先到门外看看有人窃听，然后双肘横在了几上，眼睛里竟然露出了一丝恐惧：“你们不知道，这次白小义正月初一造反的事儿，把祸捅到了天上，这不钦差大人赶到了大沼府督查办案，我听说啊，这个钦差不是来自朝堂，而是来自**，就是慈禧身边的红人——崔玉贵。我担心，蓬伯玉把翡翠佛送到了这个老太监手里。”

菡萏不同于臭儿和石榴红，他们远离京师，不知道宫里的风云，但菡萏去年才来到子母柳，从小在权力中枢的天子脚下长大，她时常听周师爷和爹爹说清廷的各种派系，晚清有三大太监，举足轻重，几乎影响了政坛格局，前一个就是安德海，剩下两个就是当下在宫里执事的李莲英和崔玉贵。如果说，蓬伯玉拿翡翠佛孝敬给了这个老太监，崔玉贵一旦离开了大沼府，再寻翡翠佛就难了。还有一种可怕的传闻是，这个崔玉贵就是京师千人斩的幕后操纵者，千人斩门专行暗杀之事，连年来有十多名抚台以上的官员都莫名其妙地失踪或暴亡，据说就是得罪了崔玉贵这位**大总管。不成想，他来到了大沼府了。

这下，菡萏急了，为今之计也只有督促庞四在崔玉贵未动身前下手，她一着急耸动了肩膀，伤口破裂，疼得菡萏一皱眉，庞四见此情景，也感到歉意，他主动表态：“二小姐，我一定尽力而为。”

臭儿不忍菡萏为他的事着急，刚开始，他为此丢了翡翠佛感到懊恼，但过了几天后，又有一种得失我命的豁然，他拉了一下菡萏的袖子，说：“我们回去吧。”

菡萏自感该说的都已说透，正想起身告辞，但阁子外有簌簌的脚步声，外面还漂着雪粒，是一个稚嫩的声音，好像也是一位十余岁的男孩，他故意加重了脚步，好让阁子里的人听见声响，他磨蹭了一会儿，怯怯地说：“大姨，金婵姐来了，说是来看你。”

石榴红打开门，冷风扑进，吹得高烛乱晃，庞四低头吞着点心，无心旁顾，菡萏和臭儿都站起来，纳闷地看着门外，见是一个男孩，裹在了风雪里，冻得哈着手在廊下和石榴红说些什么。原来这个男孩就是陆小根，陆家和刘家有亲戚，自从桑篱园出事后，老花农陆经纶被害，陆小根的父亲陆鸿一和叔叔都是同盟会的人，陆家担心蓬伯玉不放过孩子，就把小根转移送到了大姨家。

归妹曾和陆小根有过一面之缘，但他与菡萏、臭儿不认识，只觉得阁子里的姐姐身材挺拔，与寻常的闺秀比，有一股英气，身旁的男孩和自个个头差不离，虎头虎脑，皮肤略黑，带着一顶八角帽，长相精神，站在那里也颇有范儿。小根善意地微笑一下，算是和他们打了招呼，臭儿对他也有好感，回笑一下。

找个空当儿，菡萏说：“石大姐，我们就不继续叨扰了。”

可石榴红正在兴头上，她喜欢晚辈环绕在她身边，说说闲话什么的，因为在她的内心里，也是寂寥的。她是风月场上的过来人，深知远离那个纸醉金迷的场合后，戒掉的不是在情场上流连的形形色色的男人，而是一种被人关注被人宠爱的兴奋感。因为寂寞，在金蝉的爹爹得了痨病死后，她在众多的姊妹中脱颖而出，成了大沼府的花魁，那些年她的身边不缺少来来往往的男人，但内心深处却始终有一个缝隙，越来越大，她都看不见边缘。也许，情与欲就像水和酒，你可以放纵喝醉一天喝一个月，但无法醉一辈子，喝酒越多口越渴，就需要喝水解渴。因为更大的寂寞，石榴红又离开了风月场，来到僻静处守着这家澡堂子。

“我这个闺女，比我当年还疯，现在是鲍天佩那个大烟鬼好上了，我担心有一天，你们中间有啥误会，择日不如撞日，你们今天碰上了，就彼此认识认识。”

石榴红热情地挽留，菡萏和臭儿只好再次坐下。

一会儿，赛绵羊刘金婵来到了暖阁，一进门，她就甩掉了桃红色的披袄，穿着贴身的小袄给石榴红请安。赛绵羊天生就是一团火，在正月的严寒中，也能放出持续不绝的热力，她直接坐在了娘的膝盖上，“本来，我想赶在天黑前来到子母柳，但不料路上滑，紧赶慢赶，还是晚了一步，要不是你姑娘和那侯胖子认识，他的那些船家还不让我夜间过来呢。”

石榴红在客人面前也没顾忌，当娘的手伸进姑娘的袄里摩挲着，只觉得温暖平坦柔滑，但没有任何凸起之相。石榴红幽幽地叹气：“你说，你这是和那个老烟鬼算怎么回事呢，到现在也没怀个孩子，将来你老了，难道和娘一样，守着一个澡堂子过晚年？”

菡萏一听，奇怪地问：“刘姑娘，你不是有了重身子了吗？”

赛绵羊羞赧地一笑，只好摊开说：“二小姐，那个要杀人的场合，我不这么说，你会剑下留情啊。”还是石榴红世故，她明白闺女的性子，口无遮拦，她看了一头低头默默喝茶的庞四，说：“小四，你回池子里休息吧，一会儿小根会给你送酒去。”

庞四走后，赛绵羊目光流动，关切地问：“二小姐，白小义现在何处？”

一旁的石榴红无奈地摇头，说：“这哪里是看望我呢，分明是牵挂心头的情郎，来子母柳探听消息的，我就知道你的心思，所以才把二小姐给你硬留下了。”

菡萏说：“同盟会陆鸿一把白小义送出了大沼府，估计现在已经到青岛了。”

“青岛，青岛。”赛绵羊口里念叨着，她捻着黑油油的辫子角，又问：“啥时候回来？”

菡萏摇头，石榴红代为回答：“他可是朝廷的通缉要犯，回来横竖都是死，还回来干什么？妮子收收心吧，别指望着和白小义过什么日子，别忘了，你出身烟花，哪个男人会对你动真情？”

石榴红狠心说出这句话，她就是想给姑娘当头棒喝，劝其回头。在感情的缠绕中，没有比单相思更折磨的人啦，一万个人都认为他和她不可能结合，但身在其中，却执迷不悟。在这个世上，你爱的人，并不爱你，又有什么法子呢？赛绵羊脸色煞白，泫然欲涕，她掏出那枚古铜色的子弹壳，合在掌心，她说：“娘，我不指望他白小义能和我过日子，但我实实在在地救过他两次，他总得诚诚恳恳说声谢谢吧。我这个小女子就有一个念头，就是想让他这个大英雄说一声谢谢。”

石榴红见闺女痴情如此，痛苦地闭上了眼睛。菡萏也为其所动，她感佩赛绵羊用情至深，臭儿只是模糊地觉得赛绵羊这样的女人就像一团火焰，稍稍靠近，就要炙烤的危险，比不上师姐，师姐菡萏好似潜龙湖的水，清泠泠地可以在心底流淌。</p>