祁小炉忐忑地站起身来，手足无措地看着黑压压的骑兵们缓缓靠近，手中的肉干不知何时掉在雪地上，这个无依无靠的孤儿自幼生活在偏远的小镇，去的最远的地方就是临环县，怎有机会近距离地看到如此庞大森严的骑兵队伍，再想到身后的几具尸体也是他们中的一员，内心的震撼远胜于表面的惶恐不安。

若颜定了定心神，迎上前去，躬身欠礼道：“多谢秦叔叔亲自领兵相迎！”肖牧雨不便答话，紧随其身后朝秦云贲投去友善的目光，心中赞道好一个绝世猛将。

他年岁约莫四十许，上身披黑铁锁子甲，下笼黑色软革甲，外罩一领皂色长麾，腰搭暗金兽王扣，身材高大，比肖牧雨尚高出半头，双目如炬，神光溢转，面庞呈古铜色，刚毅沉稳。

众人礼毕后，要若颜领着秦云贲来到那几匹马儿近前，芊芊玉指微微指指地上，悲婉道：“他们都在这儿！”

此时马背上的遗体都已卸了下来，一字横放在棵大树旁，祁小炉担心雪水会弄湿这些遗体，特地拿了把佩刀去割了些枯草垫在下面。

秦云贲放下手中梨花戟走向前去，弯腰俯身，看向其中一具狼皮裹紧的遗体，叹声道：“他们身为铁旗卫骑兵悍死护卫大小姐，也算死得其所，不知哪个是二公子？”

面前的几具遗体从头到脚均裹得密不透风，外表俨然分不清谁是谁，要若颜指指最左边的，泣声道：“最左边那个。”

秦云贲闻言上前，只见他被狼皮包得严严实实，仅露出鼻子往上部位，双眼紧闭，面如淡金，忍不住低头啜泣道：“百风，秦叔来迟一步，未能相救于你，实在是该死啊！”说完转身伏在马鞍上老泪纵横，。

要若颜愣了楞不知该如何劝解，只得向肖牧雨投去求助的眼神，肖牧雨恰巧看到要百风的睫毛跳了一下，赶紧出声安慰道：“秦将军，百风兄弟地下若知你如此情深义重，他一定很欣慰，还请勿悲伤过度。”

秦云贲转身抹去脸上犹自挂着的泪水，抽泣道：“不敢请教这位小兄弟尊姓大名？”

要若颜明知二哥诈死，却不能坦言相告，只得哽咽道：“秦叔叔，这是肖牧雨肖公子，正是他出手相救我才得以幸免。”

又伸出皓腕，虚指了下秦云贲对肖牧雨说道：“这是秦云贲秦叔叔，铁旗卫副统领，当年护送我娘和我们兄妹三人到大丹帝国的正是秦叔叔。”

秦云贲一听眼前之人正是要若颜的救命恩人弯腰便拜，肖牧雨心思灵敏，从要若颜的话语中听出他应算其长辈并有恩于要家，刚又见他真情毕露，不肯受他此拜，急欲伸手拉住，却觉秦云贲力大无穷，自己运起七成内力尚无法撼动，知其内力深厚远胜于己，只得侧身让了一步，口中叫道：“秦将军不必如此，小子愧不敢当，只是恰巧遇上而已，可惜终究还是晚到一步。”

秦云贲敛了敛心神，挺起腰对肖牧雨拱拱手道：“肖兄弟日后若有差遣，秦某不才，随时听候。”

肖牧雨连呼不敢，二人寒暄片刻，秦云贲招手唤来几个骑兵，着他们将四名袍泽的遗体夹裹带回，地上只剩要百风一人，秦云贲刚欲弯腰抱起，肖牧雨生恐他触动要百风的臂伤，慌忙抢上前去道：“秦将军还是由我来送要公子一程吧！”

秦云贲不疑有他，任他抱起要百风将其安放在马背上，耳听得肖牧雨喃喃道：“要兄弟，最后一程就到家了。”想到要百风年幼时缠着他练剑的场景，忍不住又扭头虎目落泪。

要若颜看着他泪如雨下的模样，心中犹堵巨石一般，有种欺骗他的内疚与惶恐，可现在偏偏又不能解释片语，眼眶微微泛红，轻轻抚言道：“秦叔叔，我们该动身了。”

几人收拾好武器行李，要若颜看着自始至终在边上拾掇不休的祁小炉，掏出一锭约有二十两重的金元宝递给他道：“小炉，我们已经到了，这次你帮了我们很大的忙，这个给你算是报酬，你骑得那匹马也可以骑回去。”

祁小炉从未见过金元宝，记忆中只在镇西头张财主家闺女头上看到过一根金簪子，眼前这个元宝化开后怕是可以打制成好几根那样的簪子。他望望那锭金子出乎众人意料地摇摇头道：“大小姐，这个我不能要，良叔说过出多少力得自个掂量，不该要的不能要。”

要若颜大感惊奇，遂又问道：“那你告诉我想要什么？”

一路走来，祁小炉做事勤勉，心细手巧，深得肖牧雨要若颜二人欢心，要不她也不会一下出手二十两黄金还送上一匹骏马，这两样加起来足有三百两银子，要知道在这贫苦之地，十几两银子就够普通人家生活一年了。

祁小炉嗫嚅道：“真的什么都可以吗？”

要若颜应声道：“嗯，小炉你想要什么尽管开口，只要不是很离谱，我都会答应你。”

祁小炉望望远处队列整齐威风凛凛的骑兵队伍，又抬头看看高大魁梧的秦云贲，鼓足勇气道：“我想当兵，当大将军那样的骑兵！”

要若颜讶异不已，俏目圆瞪，似没听清般大声问道：“你说什么？”

这倒不是要若颜觉得他放着几百两银子不要非要当兵而瞧不上，而是因为铁旗卫在他们眼里绝对是精兵悍将，不料一个黄口小儿只瞧了片刻，便想成为他们当中的一份子，实在是匪夷所思。

祁小炉本就不善言辞，面对要若颜的诘问，刚鼓出的那丝勇气顿时泄了下来，垂下头一声不吭，双脚不停地在雪地上抻来抻去，画了老大的一个圆。

肖牧雨见状朝要若颜轻轻摇了摇头，让她暂时先不要出声，扭头对着满头雾水的秦云贲笑道：“秦将军并不清楚，这少年是个孤儿，名叫祁小炉，是我们从祁家镇找来路上帮忙照料马匹的，虽然生得瘦小，但是很能吃苦，生性机灵。”

秦云贲见肖牧雨三言两语解释完祁小炉的来历，且言辞里对其颇为赞赏，不由生起兴趣，踱步走到祁小炉身前道：“小家伙不用害怕，抬起头再说一遍你刚才的话。”

祁小炉闻言仰起头，壮了壮胆迎向秦云贲如炬般的眼神，顿了顿神心知这是最后的机会，大声道：“我说我想成为将军手下的那些骑兵！”

秦云贲上下打量了一番，见其脸庞瘦削，身体单薄，身上套了件灰皮破袄，补丁成撂，却颇为干净整洁，双目明亮有神，清澈见底，心底已有几分喜爱，声音放缓道：“给我一个你想进铁旗卫的理由。”

不远处骑兵们放下四个袍泽的遗体，正在行默哀礼，祁小炉指了指他们一本正经地回答道：“我想像他们那样受人尊敬！”

肖牧雨大惑不解，犹自记得上次祁怀良要他去马房时落荒而逃的情景，抢话道：“你不怕死吗？”

“当然怕啊，”祁小炉自然而然地说道，随即发现这话似乎不够妥当，挠了挠后脑勺又道，“不过良叔说过大丈夫即使是死也要死得光明磊落！”

秦云贲心中甚喜，身体单薄体质孱弱这些后天都可以训练，唯独精神意志是难以再塑的，祁小炉本性纯朴，小小年纪却能有如此胸襟，可见教导他的良叔本身就具有优秀的品质，心里对少年口中的那个良叔很是佩服，当即挥手道：“说得很好，我铁旗卫五千将士，能够纵横天下，靠得就是坚强不屈至死不渝的意志和精神，本将允诺你了！”

祁小炉喜不自禁，憨笑着手舞足蹈，不停地欢呼道：“我是骑兵了，哦哦，爹娘，良叔，我是骑兵了！”

秦云贲怜惜地望着他，也不打扰，招手唤来名校尉，吩咐道：“常谢，这少年名叫祁小炉，带他回去先安排进预备营训练，不得有任何人欺凌他！”

那名叫做常谢的校尉捶胸行礼声若洪钟般道：“末将遵命！”

凤山城因为远离战火，平时人们很少见到成建制的军队来往，城中虽有一千铁旗卫骑兵长期守卫，不过他们长期驻扎在城外西郊，留在城里的不过几十号人，大多时候也只是呆在大将军府里，寻常人等几乎见不到他们的身影。

这日，却与往日大不相同，自上午北城门口有一骑抢奔入城后，各城门处不时就有骑兵进出，他们或三五成群，或单人独骑，行色匆忙。

未时刚过，北门守城卫兵老贾正在和同伴说道上午游骑闯城门一幕时，忽见大道尽头又是一骑飞奔而来，到得跟前时马上骑士收缰停马，手举一枚令牌高声道：“着铁旗卫副统领秦云贲将军令，铁旗卫骑兵八百人即刻进城，速大开城门放行。”说完下马将令牌双手递给老贾，老贾不敢懈怠，恭敬接过，辩清真伪，急忙叫上众卫兵搬走城门处拒马等工事，抬下门栓，大开城门。

道路两旁已不见其他人影，秦云贲人高马大一骑当先，肖牧雨要若颜二人并骑随后，大批骑兵列队整齐缓缓前行，轰隆的马蹄声震耳欲聋。

消息很快便传到要大将军府，不久正门大开，一溜护卫分列两侧，长刀出鞘，双手紧握，刀尖朝天，庄严肃穆。

要夫人常百荷面无表情地端坐在正厅右侧太师椅上，左侧太师椅椅背上竖挂着一袭青褂，正是要凡大将军留在府上的便服，此时他人远在千里之外的边疆，按照大丹风俗，家有嫡系亲属身亡时，家主不在则以衣冠代之。

八百骑兵只有一百跟随秦云贲三人入城，其余骑兵带着祁小炉和那四具袍泽的遗体由城外绕回西郊大营。

肖牧雨第一次来凤山城，去年和巴爷去吉亚村时直接翻越的拉百拉群山，并未经过此地。进城后，顿觉眼前一亮，主干道宽约四丈，可供四匹马车并驾齐驱，道路两旁一排笔直雪杉，延绵不尽，房屋多以平房为主，飞檐翘壁，鳞次栉比，墙体透雪白，青瓦映蓝天，仿若泼墨山水画中走出的江南水镇。街道两旁不时有路人驻足观看，却无人惊慌尖叫，一片祥和安宁。

要若颜见他目露惊讶，心中自豪不已，只是此刻并非说话之地，俏目一转，以手遮面，香唇轻吐道：“凤山城北区是父亲在此落府后亲自督人重新翻建的，其余地方虽也种有雪杉，房屋却是北方的建造风格，肖公子若是有兴趣的话，改日我自当带你游历一番。”

肖牧雨自知此时不宜多言，含糊其辞道：“不敢有劳大小姐，来日再说。”

穿过北城街道几十丈远，拐个弯不久众人便来到了要大将军府门口，骑兵们卸下面盔自动分成两队各列一侧，要若颜领着秦云贲踏马浅行，肖牧雨独驾着两匹马儿紧随其后，一只漂亮的银狐倏地从他怀里跳到旁边的马背上，上面横趴着紧裹狼皮的要百风，四匹马儿踩着碎步哒哒地进了府门，身后荡漾起将军府护卫声若嘶吼的回音“恭迎二公子大小姐回府！”。

康丹两国交界处，大康国某军营大帐内，一名头戴红缨盔的将军手持一卷便签，抬手安抚了下头顶风尘疲惫的风隼，阴沉地大笑道：“小蛇即将出洞，传我命令，通知丹国人马，按计划行事！”

营帐外，悄无声息，一道影子飘忽而去。