怀德园中，斋直堂前，北风萧簌，荒竹摇动，黄叶与雪块纷纷飘落。

平日里值守斋直堂的小童子沈元儿正趴在竹斋的窗前，顺着窗棂边缘的一点缝隙往里偷瞄，小脸煞白，浑身上下都在发抖。·

比他年纪还小的沈清儿蹲在他身旁，左手死死抱着元儿的腿，右手紧紧抓着自己衣服的前襟，从打着冷战的牙缝里挤出几个字“哥，哥，老爷还，还安好吧？”

沈元儿张大了嘴，缓缓点头。

“嗯，嗯，那就好，那就好。”沈清儿语气慌乱，沉吟了好一阵子，鼓起勇气又问道“那，那，人，人头呢？”

沈元儿侧过身来，一脸的疑惑，挠着头低声道“人头却没了。”

斋直堂分为前堂和后屋，前后皆不过十步见方，前堂的两侧各摆着九个藤编的蒲团，上首的竹墙前，放有两把宽大的竹凳，竹凳上方，悬着一块红木牌匾，以行书刻着黑色四字“静观玄览”，笔法平和健秀，乃是书圣王羲之的大作。

会当今日大雪，又兼有客至，前堂的四角和中央点起了五个以沉香木为柴的暖炉，屋内香烟袅袅，温暖如春。

孙恩盘腿坐在一张竹凳之上，他貌不惊人，淡眉细眼，长须三绺，一身黄衣黄袍破败肮脏，乍看之下，便与寻常的游方道士一般无二，此时他正笑吟吟的看着身旁的沈警。

沈警脱掉身上鹤氅，搭在另一张竹凳上，也不理孙恩，只拿着手上竹杖不住拍打那鹤氅，雪花伴着灰尘扬起，落了一地的水珠。

孙恩端起身侧一杯清茶，轻轻吹开茶汤上浮着的茶叶，抿了一口，抬头再看沈警，心下一凛。

老人眨眼之间竟踪影全无，身旁竹凳前，只站着一位高大道士，仙风道骨，满面怒容，手中横握一把明晃晃的长剑，却是自己已过世的师父杜子恭。

孙恩放下茶杯，正待开口，杜子恭竟举剑便向他面门直刺，孙恩往后一倒避过，那长剑正停在他肚腹上方。

杜子恭大喝一声“贫道今日便为天下除残去秽”，长剑直砍而下。

孙恩此时已有防备，也不闪躲，左手探出，握住了剑刃，手腕用力一折，仓啷一声，宝剑从中折断，半截剑刃已攥在手里，右手探入怀中，随即掏出一把粉末望眼前一抹，登时耳清目明。

挺身坐起观瞧，哪里还有什么杜子恭，只见自己与沈警各执半截竹杖而已。

孙恩哈哈大笑“老祭酒，今日是何兴致，竟和贫道玩儿起这障眼之术来了，将丹药粉末藏于外衣之中，实在高明。”

沈警面沉似水，冷冷道“老夫早已不是贵教中人，阁下这声祭酒我可当不起。”说罢眉头一皱，将半截竹杖啪的掷在墙上“老夫倒想问问孙统制是何兴致，清早便用些街头卖艺的把戏吓唬我两个僮儿。”

孙恩连忙收起笑容，站起躬身致歉“老祭酒莫动怒，贫道确是有天大急事来此相商，心中焦急，这才冒昧使了些幻术，只想让二位仙僮明白情势紧迫，赶紧请您回来，实在无意冒犯。”

沈警闻言更怒，他一生为天师道出力良多，虽已于十多年前辞去了大祭酒职位，但杜子恭在世时，仍对他以兄长相待，孙泰叔侄接管教务之后，孙泰也尚算恭敬，只这孙恩颇为无礼，不仅常常不请自来，似把这怀德园当作了自己的别馆，今日更加毫无礼数，故弄玄虚。

沈警虽生性豁达不拘小节，想到这里也是怒不可遏，一掌拍在竹凳之上，一圈扶手劈啪碎裂，竹篾纷飞。

“天师道何时如此不讲长幼礼数了，我若不来，你就该在我庄前门房相候，自顾自进庄来装神弄鬼，还说什么焦急，修道之人连守静存思都做不到吗？”

沈元儿和沈清儿服侍沈警多年，极少见他发怒，此时躲在屋外直咂舌头，互相嘀咕道“今日老爷怕是要动手了吧。”

岂知孙恩却并未争辩，竟是一掀衣襟，跪倒在地，哀哀求告，连称呼也变了“师伯，我每来探望皆使幻术，实是不愿外人知道你沈家此时仍与天师道有瓜葛，若您因此怪罪，立时把晚辈一掌拍死便是。”

沈警本在盛怒之下，见平日里一副宗师做派的孙恩忽然如此反应，竟一肚子火气无处发泄，喉头哽噎，面色发青，大声咳嗽起来，身子往后便倒。

孙恩忙上前搀扶，将沈警扶至自己那张竹凳上坐好，两个僮儿也立时忘了先前的害怕，跑将进来，沈清儿用手帮老人推拿前胸，沈元儿又是倒水又是准备热巾。

沈警闭眼运气调息，却觉胸臆间气息窒塞，好不难受，孙恩见状，转到老人背后，忽然双掌探出，向他后心拍去，两个僮儿见状大呼住手，却已是晚了。

沈警一口鲜血吐出，两个僮儿惊慌之下，不顾一切的冲上前去各抱住孙恩一条胳膊，孙恩胳膊上挂着两个小孩，仍是双掌如风，望沈警背上接连拍下。

二僮似蚍蜉撼树一般，任如何摇晃，都无法迟滞孙恩半分，沈元儿大哭起来“你这个贼道，教你偷袭我老爷！”一口咬上了他手腕，孙恩这才吃痛大吼“松口！”双臂一甩，沈元儿沈清儿齐齐跌倒在地。

两人跳起又要去抱孙恩，却听沈警用微弱的声音说道“元儿清儿，你们住手听好，我年事已高，荣卫凝滞，方才动怒伤了血脉，孙道爷是在救我。”

两个小僮这才停下，瞪大了眼看着两人，孙恩脸上汗落如雨，沈警脸上却渐红润起来，片刻后，沈警睁眼，缓缓道“气息已通，你收手罢。”

孙恩用衣袖抹了抹脸上的汗水，自怀中掏出一个小小瓷瓶，唤两个僮儿道“二位仙僮，方才得罪了，这瓶内是补元气的龙虎还丹，请端过水来伺候老祭酒服了吧。”

二人面面相觑，并不应答，也不接药。

沈警道“你二人到后屋丹房中去，取我炼制的龙虎还丹来。”二人这才应了一声，往后屋走去。

孙恩叹口气，将瓷瓶放归怀内，走到沈警面前，苦笑道“师伯还是信不过晚辈。”

沈警拿起案上手巾，擦着嘴边血渍，咳嗽道“老夫须要谢你救治之恩，你有何事便说罢。”

孙恩又是扑通跪倒，竟流下泪来，道“师伯，您这一时气急，却也是因晚辈平日行事乖张，失了礼数所致，晚辈直恨不得自戕于此。”

孙恩伸手拭泪间，偷着抬眼观瞧沈警，见沈警仍是颜色冷峻，低头又道“但今日师伯家中将蒙大难，晚辈能容着自己苟活，便是为了拼上这条命挽救伯父一门。”

沈警冷笑一声“我沈氏一门，数百年来经了多少风雨，如今仍在这吴兴立足，我看就算天塌下来，也轮不到你一个玩弄世人的诡诈之徒来救我们罢。”

孙恩自袖中掏出一个铜牌和一支折断的雕翎羽箭，双手呈上，老人一看两件物事，面色大变，又是咳嗽起来。

只见那铜牌上刻着“征虏将军，徐州刺史谢”，那断箭中空，内里插着一封卷起的帛书。

两个僮儿听得咳嗽声，自后屋奔出，服侍沈警服下丹药，又为他抚背顺气，沈警咳嗽渐止，厉声问道“谢琰谢瑗度的令牌密函为何在你手中，私截军机乃是灭族重罪，你带到我庄中来，是想引祸水到我家吗？”

孙恩哽咽辩解道“师伯息怒，这令牌和信件是谢琰密派手下到钱塘总坛要递与我叔父孙泰的，幸而这送信之人一入钱塘县，便被我心腹截捕，搜身得此两件物事，这雕翎密函之中，却藏着与大公子相干的天大阴谋。”

沈警颤巍巍站起，接过那令牌断箭，抽出帛书展开，上面工整的蝇头小字确是谢琰亲笔，读完一遍，顿觉毛骨悚然，又重重的坐倒在竹凳之中。

那锦帛上分明写着“天师圣道，长生教主孙泰道鉴，京口王恭欲反，令其谋主沈穆夫赴武康勾联令侄恩，欲图君教主大位，率长生道兵应其奸谋，愿君为余截杀，一除教主后顾，二拔恭之爪牙，三自穆夫处可得太平宝书下落，事成，则贵教安，社稷亦安，功德无量，愚谢琰顿首谢。”

孙恩献书之后，仍是跪在地上不住抽泣道“师伯救我，这谢琰老儿对我对沈大爷都起了心，师伯若无对策，大爷必死，晚辈也必死。”

沈警面色苍白，扬手拿起茶杯，重重摔碎在地。

茶杯落地的啪嗒之声尚未响尽，竹斋前门忽然洞开，涌进十来个以破布塞鼻，细绢蒙眼的壮汉，通向后屋门旁的屏风也被人一脚踹倒，一个高大老者冲入，扬手一抛，一张铁网飞出，将孙恩罩在其中。

孙恩跃起抓住铁网想要挣脱，手中丹粉不住抛洒，竹斋之内烟雾弥漫，那高大老者双手牢牢拉住铁网一边，另一边的十几个人迅速分散开来，各拉住铁网一侧，孙恩便再有通天彻地之能，此时也是动弹不得，他见诸人眼睛口鼻都蒙住了，自己那用来施幻术的丹粉也没了效果，只得狂呼起来“师伯你这是何意。”

前门冲入的十余人中，领头的便是沈警的次子沈仲夫，四子沈佩夫也在其列，只三子任夫筹备家祭未至，二子此时手上用力收紧铁网，仲夫口中骂道“贼道，又擅闯我庄，说些鬼话来赚我老父！”

沈警刚服食的丹药另有克服孙恩幻术之效，此时他挥散面前烟雾，将那帛书塞入怀内，向那高大老者道“沈预，今晚之事干系极大，现在不及细讲，我须请孙道爷在庄中暂留几日，孙道爷道法精深，有劳你和仲夫佩夫在此仔细服侍，我需回我屋中修书一封。“说罢披回鹤氅，在两位僮儿搀扶之下，走出了斋直堂。

这沈预是沈警族弟，天生神力，拳脚兵刃造诣非浅，一直在怀德园任着大管家，也负责教习庄丁武艺，他答应一声，招呼众人将铁网收紧，用粗铁丝封住网口，也不管孙恩大声呼救辩解，拖着他进了后屋丹房。

沈警到得自己所住大院之前，众侍女仆从见老爷一日未归，纷纷迎上问安，他嘱咐一个老仆去唤长孙沈渊子来，又挥手屏退众人，进到内宅，关门上闩，只留了两个僮儿。

沈元儿自去磨墨，沈警嘱咐沈清儿从一个小箱子之中取出一方极薄的光亮纸片来，却是东汉时左伯所造，价值连城的古纸。

沈警自己打开另一箱子，拿出一个锈迹斑斑的铜牌，仔细擦拭，铜牌锈迹之下显出文字“大都督府总参军沈”。

沈清儿将纸片平置于桌上，沈警取一鼠须细笔，片刻写就了一封密函，细细叠好，压在铜牌之下。

门扉拍响，沈渊子到了，沈警开门让他进来，命他脱去外衣，拿出自己一件皮袄给他披上，将那密函和谢琰写的密函都藏进皮袄内衬的夹层之中，又将铜牌递给渊子，也不等渊子发问，便道“你速去京口，持此铜牌入北府军中，不要找王兖州，也不要找旁人，只找龙骧将军刘牢之，将两封密函都交给他，事不宜迟，去马房取一匹不怕雪的好马，立刻动身。”

渊子见爷爷神色严肃，也不多问，转身走了。

沈警安排两个僮儿就在自己屋中歇息，自己又出门去，要回斋直堂内询问孙恩详情。

此时天色已晚，雪停月出，月光照着怀德园亭台楼阁上的积雪，泛起一片惨白。

沈警踽踽独行，路过后山山口时，忽听得山上一阵大呼小叫传来，停下脚来一阵叹气，心道莫又出了什么怪事。

后山走下一群人来，当先的是蹦蹦跳跳的沈虔子和谢晦，两人手里拎着一串死兔子，两个孩子后面，书僮张安和几个身背猎弓羽箭的庄丁抬着两个黑衣人，两人皆是腿上中箭，呻吟不止，他们身后，还远远的有两个身影，沈警借着月光看清，正是沈林子和谢婉然说笑着并肩同行。

众人下得山来，见沈警站在路旁，沈虔子和谢晦立刻欢呼着跑来邀功，虔子举着一串兔子嚷道“爷爷爷爷，你看这些兔子，都是我们和四哥打的。”

沈警强作欢喜，摸着二人的头道“虔子，小谢，你们好厉害，兔子跑的这么快都被你们射中了，这些兔子可是打给爷爷吃的？”二人连连点头，谢晦道“沈爷爷，林子哥哥更厉害，他还射中了两个奸细！”

后面五花大绑的两人听闻谢晦童言，连连高呼“老祭酒饶命，我们并非奸细，我们是随孙道爷前来庄中拜访的，求老祭酒带我们去见孙道爷，查明身份。”

张安照两人各踢了一脚，道“你们不是奸细，干嘛见了五公子，便要拐他，还好四公子箭法如神，射中了你二人狗腿！”

沈警吩咐张安“张安你辛苦些，随了这二人的愿，孙道爷正在斋直堂中和沈预老爷饮茶，你送他们过去。”

张安道一声“诺”，又嘟囔一句“这么晚了，却喝的什么茶。”便和庄丁们去了。

林子和婉然走近山口，也看见了沈警，他们本靠的甚近，此时都是脸上一红，忙彼此行开了些距离。

沈警见他们亲密的情状，暗道不好，若放在几个时辰之前，他自然会对这一对璧人大加玩笑，沈谢两家门当户对，又是世交，两人如何亲密他都会引为美事。

可现下见了那封密函，再看这羞红了脸的沈林子和谢琰小女，他心中只剩了一阵酸楚。

二人走到沈警身前问好，沈林子吞吞吐吐的道”爷爷，这是，这是，谢家的婉然小姐，你认得的，虔子谢晦缠着我要带他们去抓兔子，婉然不放心弟弟，便，便同来了。”

沈虔子嚷了起来“四哥你骗人！明明是你硬要我们去采了好多蔓草和野花，编了这花冠送给谢家姐姐，这才肯带我们去抓兔子的。”

谢晦也跟着道“对对，沈爷爷你别信林子哥哥，他还叫我们给姐姐唱那诗，‘野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清扬婉兮。邂逅相遇，适我愿兮’，我们费了好大劲才记住，姐姐就是听了这诗，见了这花冠，才被我们骗来的，不不，被林子哥哥骗来的。”

沈林子连做手势叫他们住嘴，两人只管向他吐舌头。

沈警听毕心内更加难过，只得哈哈干笑道“你们两个小猴，今晚大丰收，兔子也打了，诗也学好了，可不许乱讲你们四哥了啊。”

谢婉然忙摘下自己头上戴着的青青红红的花冠，作揖行礼道“沈爷爷，有劳相候了，我们实不该夜里出来游玩，让您担心，在此等候到这么晚。”

沈警笑道“我本是要去斋直堂和孙道爷讲经的，正巧路过，本也不担心，方才见了两个奸细倒有些担心了，见了你们都无恙，我又不担心了。”

说罢拉起沈林子的手道“这两个奸细是你擒获的吧，走，和爷爷一起去审审他们。”

林子看看谢婉然，满脸错愕道“爷爷，可婉然，这。”

沈警抢过话头，对婉然道”婉然，我本该送你回客馆，但这奸细入庄之事耽误不得，只好有劳你将这两只小猴带回去，虔子你交予客馆执事，他们自会将他送回他娘身边。”

婉然施礼然诺，两个孩子却是不依，闹着要一起去审奸细。

沈警正色道“不要胡闹，你们两个男子汉保护姐姐回去，这可是重任。”

两人这才作罢，婉然看看万般不愿和沈警同去的沈林子，低头道“那两个奸细存心不良，你和沈爷爷都要当心。”

林子只得点头道“你路上要当心，那两封锦书，明日我，我，亲手给你。”

婉然道了声嗯，作别二人，牵着两个孩子走了。

沈警见他们走远，看看身旁的沈林子。

林子痴痴的望着谢婉然的背影，那背影在月光之下，雪地之中，如画中仙子一般，澄澈曼妙。

沈警心中苦闷，因为他明白，也许在沈林子往后的命运中，谢婉然真的只能如画中仙子一般，渺远难及。