张信是个不会撒谎的耿直之人，又极敬重仰赖母亲，便将收到秘旨的事毫无保留地告诉了她。

张母听后，神情凝重地道：“为娘平日里常听你说，燕王雄才大略，经纶济世，何其庆幸能够成为燕藩臣属。”

张信坐在母亲座下脚踏上，深以为然，点着头道：“是啊，儿子实在做不出忘恩负义，反戈相向的事来。”

张母扶着他的肩，语重心长地道：“昨日，为娘到庆寿寺祈福，替你求了一卦灵签，请寺中言事若神的法师解签，法师说我老张家自你这辈起，有六代承袭伯爵之命，还说王气在燕，当矢忠不二护持方得圆满。”说着，果然从怀中掏出一纸签联，交在儿子手里。

张信本就对母亲的话奉为圭臬，如今又有灵签释难，更坚定了对燕王效死输忠的决心。他本打算即刻前往燕王府报信，岂知那同样收到陛下秘旨的张昺，谢贵竟突然到访，阻滞了他的行程，他只得虚与委蛇同二人周旋。此二人皆武将出身，张昺身材魁伟，谢贵苍髯如戟，见着张信，与他比对过信物，便开诚布公地商讨起下一步的计划来。

张信从二人言谈中得知，他们居然是从王府拜望过病中的燕王后，直接转来他府上的。因尚不明确燕王罹患疯病的真相，他朝二人追问道：“在这个节骨眼儿上，燕王说疯便疯了，二位大人觉得是否真实可信？”

谢贵把着苍髯，冥思道：“为辨真假，我假借探病之机近距离观察过，燕王时而呆痴，时而癫狂，似中了魔障一般，期间还夺门而出，跑入街市，唬得沿街百姓是瞠目结舌，惊骇唏嘘。可即便如此，我仍觉疑信参半，这会不会是燕王为了麻痹朝廷而刻意伪装出来的？”

张信道：“以燕王天潢贵胄之尊，岂能做出佯风诈冒的事来？”

张昺摇着手道：“不论怎样，陛下既降重任于我等，我等断不可坐失时机，依我看，最多再等五日，五日后，陛下若无明令，可不予理会燕王是否真已疯癫，直接出兵，先将朱能那班辅臣一网打尽，届时，且看燕王作何反应。”

张信一听尚有五日可转圜，暗暗松了口气，他信誓旦旦地道：“好，五日后按计划行事！”

谢贵提议设下香案，三人歃血为盟，面朝应天方向，叩拜起誓。

接连三日，张信怀揣秘旨至王府外求见燕王，却三次都被守卫以燕王患病，概不见客为由将他拒之门外。眼看五日之期过半，他焦急万分，却又无计可施，他怕引人注意，不敢在王府大门外逗留，遮遮掩掩地猫在远僻的院墙下，欲待日头落山时再去试试运气。

此时的燕王正与王妃对坐弈棋，在朱棣的记忆中，似乎已许久未曾与妙弋这般安闲自在地相处，剧变来临前夕，他尤为珍惜和妙弋独处的闲暇时光，再三拒却了都司张信的求见。

妙弋落棋分神道：“四郎肯见张昺和谢贵，却为何将张信拒之门外？”

朱棣的目光从棋枰上移向她，笑侃道：“我见了那二人已是后悔，辛苦诈疯不说，还白白地耗费了你我亲近的时间。”

妙弋不再拿取棋子，审慎地道：“不是说笑，张信已来过三次，或许真有要紧事禀报。”

朱棣思索道：“他与张昺，谢贵不同，他并非陛下选派任命的京官，无甚必要在他面前做戏，不过你既这么说了，下次他若再来，我便宣他一见。”

将夜。张信又来至王府前请求守卫通传，这次，他如愿见到了燕王。行过礼，请了安，他留心朝燕王看觑，果是双目无神，面容呆滞，与他印象里那位凤表龙姿，风采不凡的藩王很有些出入，他心中倍觉凄然，跪地哀泣道：“殿下，您这是怎么了……山雨欲来，您岂可一蹶不兴？”

然而燕王却对这位忠实部属流露出的真情实感无甚反应，兀自抓起一旁桌案上的糕点，团在掌中捏碎，不明所以地怪笑起来。随侍在侧的三宝躬身趋近，边为燕王擦拭清理，边对张信道：“张大人，殿下如今混混沌沌，每况愈下，须长期静养调息，藩地军政事务已然无法统理。”

张信挥泪道：“坊间传言殿下癫疯失常，臣不敢贸然轻信，如今亲眼目睹，更是不知所从。臣有机密情报，十万火急，恳请殿下听臣一言！”

既已决定拼上身家性命维护，他毫无保留地将收到陛下秘旨，假意与张昺谢贵盟誓，定下举事之期的秘密尽数相告，言罢奉上黄绸包裹的秘旨。

燕王惊悉此讯，哪里还坐得住，顷刻间恢复如常，他步下王座，双手扶起张信，由衷感佩道：“恩张的义举，救我王室一脉性命！”

张信又惊又喜，半晌才反应过来，热泪盈眶。连夜，燕王秘密召集亲信幕僚，一场周密细致的部署正悄然展开……

张昺和谢贵被蒙在鼓里，待约定起事之期一到，即刻出兵包围了燕王府。可他二人无论如何也想不到，追随在旁的张信已然反水，连同身后近半数的兵力皆被策反，正虎视眈眈监控着二人的一举一动。

燕王府大门敞开，三宝从内迎出，一见府前列兵阵仗，惶急地朝为首的张昺问明来意，张昺跨在马上，抛给他一卷名册，道：“燕王病中不能理事，烦请公公依照名册，交出人犯。”

三宝捧着名册，面露难色，道：“事关重大，小人不敢擅自作主，须得禀明王妃再做区处，请三位大人入府稍待。”

张昺哪敢深入虎穴，当即谢绝三宝邀请，道：“我等何敢入王府叨扰，只在此地等公公回话便可。”

三宝也不坚持，返身进府，府门随即紧闭。张昺耐着性子，足足等了两个时辰，三宝才又独自走出，朝他行揖道：“张大人，名册上的属官已羁押在前殿，还请三位大人入府清点人犯，验明正身。”

谢贵开始纠集人手，准备带兵进府一同行动，三宝早料到他的动机，立刻阻止道：“王府重地，除了三位大人官阶尚可，其余人等不得入内。”

三人犹豫不决时，张信的一句‘礼顺人情’叫张谢二人鬼使神差，不带一兵一卒踏入了燕王府大门。等着张昺和谢贵的，哪里有看押待领的人犯，他们才进大殿，便被埋伏在内的刀斧手控制，永远失去了自由。

张信依计，出府代传假令，以张谢二位大人受邀在王府作客为由，解散了围府军士。紧接着，封城令下，驻防与机要各部长官中但凡有朝廷安插委任者，尽皆换作燕王亲信部属，清查整治速度力度之快可谓前所未有，一夜之间，北平府俨然进入战备状态。

大战在即，妙弋没有忘记尚留在王府的两位侄女，很快，若漪两姐妹便在姑母的安排下，由天澈护送离开王府。玉映自打见到天澈僧人装扮，知晓他真实身份后，一直未再同他有过交集，她始终不能接受，在她情窦初开时爱上的人，居然是个清心寡欲的和尚！她心知与他再无可能，却忍不住朝他窥望，眼神中满是哀怨。

天澈手持令牌，顺利护送车驾出得重兵把守的城门，他立马与车帷内的两姐妹礼貌道别。若漪本以为他会一直护卫她们直达京师，不想离别已在眼前。她看着帘外即将远去的身影，顾不得妹妹异样的眼光，跳下马车直朝他追去。

天澈听到呼唤，回马冷冷看向若漪，她仰望着他，极为恳挚地道：“和我一起回京城吧，陛下一定会削夺燕藩，你在北平没有将来的。”

他满眼不屑，也懒于多做回应，只对她绝情地道：“我的将来，干卿底事。”

说罢拨转马头，迳入城门而去，若漪心碎地望着他决绝的身影，欲哭无泪。

官道行进的马车上，玉映琢磨着若漪方才的行径，似乎看透了她的内心，摇头笑叹道：“原来姐姐同我一样，真是讽刺！上赶着追过去，还不是碰了一鼻子灰，实在叫人贻笑大方。”

若漪难堪地别过脸去，不理睬妹妹的挖苦，玉映不依不饶地道：“没想到你口风这么紧，挺能藏得住秘密嘛。我很好奇，如果天澈是红尘中人，你会不会因为是我姐姐，而主动放弃对他的感情，把他让给我呢？”她自说自话着，继续道：“我猜你一定不会，不然，你就不是徐若漪了。”

若漪忽然笑出声，似有所悟道：“你说的不错，可惜没有如果，咱们如此抬举他，他却根本对你我无意，所以，别再为他遗憾留恋，更别因他伤了咱们姐妹情分才对。”

玉映嗤之以鼻，她心中总觉不甘，失神地望向窗帷外闪过的景物，低喃道：“除了父亲和祖父那辈，如今的京城怕再难找出一个清净明朗，风华如玉的名门子弟。我本以为，我在北平找到了，只可惜……”

马车已远离北平地界，两姐妹再未提起天澈，却都不约而同地在心内默默忆起北平同他相处时的点点滴滴。

北平封城前，已有安民告示张贴晓谕，为体察封城后百姓生活状态，这一晚，朱棣与妙弋微服私行，并肩走上沉寂的街市。曾经车马喧喧，市井气息浓厚的街衢巷陌已不复存在，距离宵禁之时尚早，却也只见得几个行色匆匆路人。

妙弋挽着朱棣的手臂，二人的影子映在石板路上，拖得长长的。静夜中，朱棣似乎感受到身边人内心的忐忑，将她的手牵移到自己掌中，与她十指紧扣。她的手原本透着冰凉，在他温热的掌心渐渐起了暖意。

不远的街角，一间饭庄竟还没有打烊，店内透出的灯火映照在静谧清幽的街道，有种难得的烟火气。二人走近驻足，见是一家涮锅店，不由相视而笑，走入店内。店里并无食客，只账房和伙计，一老一少两个人各自忙碌着。见有客人登门，年轻敦实的伙计立时赶来招呼，热情请入座。

不多一会儿，冒着热气的炭火铜锅便被端了上来，那白髯稀疏的账房先生也过来帮手，将装盘的片肉菜蔬一碟碟摆在桌面。上完菜，他趋后一步，笑眯眯地道：“今晚客少，只有鄙人和小二看店照应，若有不周之处，还请二位客官多多包涵。”

朱棣微微颔首，道：“好说。先生可是这饭庄的老板？”

白髯先生点头笑道：“不错，客官好眼力。”

朱棣问道：“封城后，街市上的饭庄店铺似乎都提早到日落时分关门闭户，先生的店为何开至夜深仍未打烊？”

他乐呵呵地回道：“客官应是第一次来我这涮锅店吧，算起来，早在前朝至正年间，我父亲便在此处开店了，风风雨雨经历过兵荒马乱，朝代更迭。依我看，如今的情势变化不过是暂时的，并不会引起太大不良影响。”

见朱棣兴致十足地与饭庄老板谈及民生实事，妙弋开口相邀，请饭庄老板落座聊叙。他略作谦让，拉过一把椅子，与餐桌保持了适当距离才端然坐下，继续道：“想当年，蒙古人盘踞北平府，那时还叫元大都，咱们汉人百姓沦为地位低下的第三等人，生活在水深火热中，毫无希望可言。我父亲倾囊盘下一小间店面，在汉人堆里做个小生意，勉强糊口，时不时总会遭到蒙古人盘剥欺凌。直到大明建国，徐元帅挥师北伐，赶走了蒙古人的统治，咱们北平府的汉人才重新挺起腰杆，过上了衣食无忧的生活。”

铜锅子咕嘟嘟翻滚着，妙弋一面下菜，一面道：“老先生是个见识过大风大浪，明白晓畅的人，识得封城只是暂时的，为的是保护咱们来之不易的安定。”

“谁说不是呢，我虽老迈，却并不昏聩，咱们燕王殿下从来都在为百姓谋福祉，自打燕王就藩以来，我这饭庄是越开越大，生意也愈加红火。说句伤时感事的话，前些日子听闻新帝大行削藩之举，只盼这道政令勿要推行至北平府才好。”老先生打心底里拥护燕王，一提到削藩，连语调都透出隐隐的担忧。

朱棣笑了笑，道：“先生感戴燕王，只因他还算体恤民生，给藩地的商户们减免过赋税，令先生觉得生意好做一些而已，可这整条街却只先生一家饭庄开门迎客，足见绝大多数百姓对局势迷茫，对燕王心存疑虑啊。”

老先生摇着头，不无忧患地道：“我在这饭庄每日迎来送往，听得最多的却是百姓们对陛下削藩的畏忌，北平撤藩一旦成真，燕王征战多年建立起来稳定局面，只怕会土崩瓦解，朝中再无良将可替代燕王庇佑这处国门要塞，蒙古人的铁骑但凡卷土重来，北平府当是他们大肆屠戮一泄私愤首当其冲之地，这才是商户们真正担忧惧怕的。大家伙儿都明白，封城只是前奏，将来要共同面对的或许更多，眼下向晚休市也是商户们自我调剂，保存实力的举措。我倚老卖老，不怕逾矩，我敢说，咱们北平府即便闭关自主，也能自给自足数年无虞。”

朱棣心中震动，一时无言。那饭庄老板拱拱手，歉然一笑道：“是老朽多言了，二位客官切莫见怪，暖锅要趁热趁鲜食用，多有搅扰，二位慢用。”

他退后唤过小二，吩咐沽来好酒送赠。小二殷勤置酒，说明老板心意，朱棣称谢，与妙弋执起酒杯朝账台后的老先生遥致谢意。

饭庄老板的由衷之言，对朱棣来说颇有慰荐抚循之效，他屈心抑志太久，未料在这间饭庄中得以畅开襟怀。妙弋亦觉宽慰，举杯相敬，含蓄地道：“四郎的付出，所有人都记得。”

二人围炉谈笑，吃酒涮肉，暂且放下肩上的担子，同享浮生偶得的这份恣情开怀。

就在当晚，蒙古鞑靼部派遣出的一股骑兵部队，穿越古北口外军事隔离无人带，突袭了燕军驻防部队。好在燕军训练有素，潜匿的暗哨提早发现了敌情，射出号箭，驻军一鼓作气尽歼来犯敌寇，活捉贼首，报与燕王府。

张玉得悉战报，马不停蹄地寻来饭庄，甲胄在身的护卫们列队店门外迎候王驾。朱棣情知必有突发状况，他心中多少有些遗憾，却也只有停杯搁箸。饭庄老板何曾见过藩王卫戍的架势，领着小二跪伏在地，一动不敢动。