清晨的雾气还未散开，数丈开外就瞧不见人，幸而此时还是寅时，百姓仍在熟睡，路上空空荡荡，越王一众人等一路畅通无阻的奔驰过几条大街。先前手执令牌之人是越王侍卫长，名唤卢乙，本身就是九鼎人氏，他对各条道路再熟悉不过，带着众人均抄近道而行，不过片刻工夫，宫城已遥遥在望。

“再经过三条街，就可以到达宫城了。”卢乙正暗自想着，突然对面雾气中一架马车向众人而来，卢乙吃了一惊，本想下意识避让，却又想到越王殿下就在自己身后，自己要是让开，后面越王只怕避让不及，更何况有越王殿下撑腰，也没有必要退让。想到这里，他一身彪悍之气骤然而起，一边高声叫道：“越王殿下奉诏入宫，速速退让！”一边抽出腰中长剑，竟是准备一剑刺杀对面拖车之马。

却见对面马车越来越清晰，越王桓肇在人群中也瞧见对面马车，众人不由得减缓马速。桓肇只是觉得此马车好生熟悉，却又一时之间无法记起是何人所有。他瞧得侍卫卢乙已经抽出佩剑，一手持缰，一手持剑刺出，本想出声喝止，又想到自己此番来京，如此畏手畏脚士气难免落了下风，一个犹豫之间，卢乙手中之剑已离对面的马不足一丈。

只见对面马车车夫不知如何御马，竟在卢乙的剑还有数尺之远时将马生生停住，随即一挥马鞭将那长剑缠住，猛地一拉，卢乙竟生生从马上飞了出去，重重摔在地上。众人瞧得那马车车夫满脸横肉，左半脸颊有一块拳头大小的伤疤，身材却壮硕无比，难怪能拉动卢乙，只是卢乙也是越王侍卫中好手，被人一招在越王面前制住，未免太过折煞越王的威风。众人聒噪下马，纷纷掏出兵器，想要找回场面，却又忌惮那车夫的厉害，一时之间没有一个敢做出头鸟。

那车夫也不继续追击，只是如一尊石像般坐在马车前面，眼睛盯着越王这边众人，只是毫无生气，倒让人瞧得心惊肉跳。他身后的马车车帘掀起一角，而后又随即放下，桓肇见状，只得翻身下马，向众人扫了一眼，侍卫们纷纷退让开来。他向马车走了几步，心中却是越来越紧张，等到他走到马车车旁，瞧见那马车车旁镶嵌着几片金色桃花，心里猛然一惊，慌忙往后退了一步，拱手恭恭敬敬而道：“肇儿见过姑姑，侄儿已五年未曾来京，手下皆乃穷乡僻壤之徒，冒犯了姑姑的车驾，还请姑姑责罚。”忽而厉声道：“尔等还不跪下！”他周围的侍从立刻依言跪下，卢乙摔的不轻，刚刚爬了起来，见自家王爷如此说话，知道惹了不该惹的人物，急忙一同跪了下去。只听得马车里传来女子声音说道：“原来是正始，都是一家人，不碍事的。只是家有家规，这里是九鼎京城，不是你合州，越王可要管教好自己的手下。”正始乃是桓肇的字，车中女子语气甚是淡定，只是声音清脆娇嫩，与语气极为不搭。

桓肇思衬着，倘若姑姑在这九鼎城大街上真要自己处罚这几人，不免笑话要传到各个世家大族中去，对自己的声望倒是极为不利，便说道：“姑姑教训的是，只是侄儿心中念着父皇，故而慌不择路，惊扰了桃花姑姑，这几人侄儿定会回去严加管教，明日备上厚礼，再登门向姑姑赔罪。”马车中传出一声轻叹，片刻之后那女子才缓缓道：“这些人都是你的家臣，自然是你的家事，本宫本也做不得主，你自己管教好就成。”桓肇暗暗松了口气，卢乙等人见自家主子如此为自己出头，马车中的长公主也不再追究，也是各自松了口气，同时对桓肇不由得暗暗钦佩。

桓肇又道：“姑姑，此刻已快到上朝时分，侄儿还要入宫觐见父皇。”“越王！”马车帘子忽然又掀起一角，露出一只纤纤玉手，众人见那手如精心雕磨成的羊脂美玉一般，均是呆了一呆。桓肇也不由一惊，五年之前他离开九鼎城之时，这位姑姑还是金钗之年，比起自己还要小得几岁，现在虽没见到姑姑的真面目，但却想得姑姑应该也到了嫁娶的年纪，却不知哪一位英俊少年能娶到父皇这最心爱的妹妹。那手向他招了招，忽而又停下，接着听得马车中传来一声轻叹，素手又缩了回去，帘子也垂了下来。“罢了，人生本无常，飘零似尘露。有些事说出来不过徒增烦恼而已，也罢，你既然来了，便是命数使然，去见皇兄吧。”姑姑显然是有所隐瞒，只是她身份尊贵，又是自己长辈，自己也不便追问，只得低头答道：“肇儿谨记姑姑嘱咐。”重新翻身上马，引众人向九鼎宫疾驰而去。

穿过几条街道，隐隐可以看见九鼎宫的大门，桓肇心中那被云苏长公主带来的疑惑和不安都被重返九鼎宫——这个政治权力的中心的激动所掩盖，自己贵为皇家子弟，终于可以在这里一展身手。再走了片刻，穿过了护宫河，九鼎宫的大门就在自己面前，桓肇深吸一口气，向身边的卢乙点点头，接着翻身下马，走向宫门。

宫门紧接着徐徐打开，里面飞奔出一队人马，玄衣黑甲，健步如飞，为首者乃是一年轻小将，面色清秀，只是一身甲胄也掩盖不了公子哥的气质。那将领桓肇认得，是当今皇后的弟弟，耒竹候姜天阔的幼子姜述远，当年在九鼎城也是风流俊彩的公子哥一个，没想到多年不见，已经摇身一变成为禁军将领。

“末将右卫将军姜述远，见过越王殿下。陛下已在太极殿中等候多时，还请殿下随末将前往。”

“述远还亲自来迎接本王，本王倒是受宠若惊了。”

“末将职责所在，不敢怠慢。”姜述远说起话来也是有模有样，倒真叫桓肇刮目相看，他笑了笑，示意让卢乙等人在宫外等候，接着道：“烦请姜右卫带路吧。”

桓肇一路跟随着姜述远，先前心中的激动已经渐渐平静下来，他抬头看了看偌大的九鼎宫，忽然心中涌起一种莫名的恐慌。他远离九鼎京城五年之久，对于京中姜氏兄弟的权势滔天早有耳闻，兄长是中书令，弟弟是尚书令，中书、尚书、门下三省有两省皆入姜氏之手，后宫之中，皇后也是姜氏之女。又听闻父皇近半年来未能临朝，朝中诸事皆由姜氏操控，连有皇子欲回京探望父皇的请求都被驳回。此番父皇重新亲政，自己又得到父皇的密旨回京，他自然明白父皇的用意，父皇重新启用皇室子弟，便是制衡姜氏。他觉得这是一个千载难逢的机会，若不是姜氏权力过大，他桓氏子弟，在历经齐王叔之事后，终其一生也不过是个藩王，有何来今日之事。他又看了看前面带路的姜述远，不由摇了摇头，心想也许这一场无形的战争恐怕早就已经开始了。

不知不觉间两人已来到太极殿外，一名小太监匆匆跑了下来，姜述远与他低声说了几句后，小太监又匆匆跑了回去。不多时，太极殿门缓缓打开，一位中年太监尖着嗓子喊道：“宣越王桓肇觐见！”

听得父皇宣诏自己后，桓肇深吸一口气，疾步走上一级级台阶，走入了太极殿中。远远望去，但见得父皇已是眼神浑浊，面色枯槁。五年不见，父皇却感觉老了有十多岁。“肇儿来了，走近些，让朕好好瞧瞧。”桓肇向前走了几步，跪下叩首恭声道：“父皇万岁。”桓炎苍老的脸庞上挤出一丝笑容：“我儿不必多礼，平身罢。”桓肇谢恩后站起身来，大楚皇帝今天似乎特别高兴，苍老的脸颊浮现出一丝红晕：“你就站在一旁，议事完朕还要与你杀上一盘，数年不见，也不知你的棋艺是否退步了。”桓肇恭恭敬敬答道：“父皇所好之事，儿臣不敢懈怠。”桓炎哈哈一笑，挥了挥手，桓肇再行一礼后走向一旁，他趁机扫视四周，今日应是大楚最高核心——九人议政，太极殿中均是大楚帝国核心权臣，不少人他都认识，大司马、中书令姜天阔、字子渊，中书监陆允、字平公，侍中、司空黎让、字鸿礼，侍中司徒王珧、字孔珝，尚书左仆射、光禄大夫姒昶、字卫元，尚书右仆射、光禄大夫阳千德、字由俭，大将军武笃然、字伯忠，卫将军、羽林军统领桓翼、字良恭，分立两侧。他数来数去，只有八人，不知为何会缺少一人。

此时父皇的声音打断了桓肇的思绪：“前几日，子升向朕辞去尚书令一职，称自己体弱多病，心力交瘁，无法再胜任这尚书令之位。朕再三挽留，他却执意辞官，朕万般无奈之下只得应允了他。”父皇口中的子升乃是姜天恒，现任尚书令。桓肇虽贵为越王，但是九人议事之中并没有他的位置，故而一人立于一旁。他虽得父皇之令告知必有重用，但却不知具体为何事，眼下听得父皇提到姜天恒辞官，心下不由一颤。他再望向其他众臣，却见大多数人面色古井不波，也不知是早已听闻此事，还是掩饰自己的反应。

左首一位老者执笏上前一步道：“陛下，舍弟确实患疾多年，但是如若能为陛下分忧，老臣兄弟二人都会鞠躬尽瘁，死而后已。只是近年来，坊间皆闻臣姜氏一族权倾朝野，一个执掌中书省，一个执掌尚书省，臣兄弟惶恐，思来想去，只能辞官以求清白。舍弟体弱先行一步，待老臣为陛下寻得贤良之士后，也会交出这中书令之位，回到竹州，为陛下去守住这北方大门。”

眼前说话之人桓肇认识，正是姜天恒的兄长，中书令、耒竹候姜天阔，他的妹妹是父皇的第一任皇后姜天婵，姜天婵过世之后，他的女儿姜芷歆便成了父皇的现任皇后。自从太康九年起，便担任着大楚中书令一职，迄今已有七年有余。

桓炎笑了笑：“耒竹候多虑了，耒竹候为朕大楚的江山立下汗马功劳，又为诸多国事殚精竭虑，朕前些日子有疾在身，幸得外有子渊，内有皇后为朕分忧。一些小人的流言蜚语，子渊勿需放在心上。”

“陛下能如此想，老臣感激涕零，纵死无憾。只是老臣已然位极人臣，女儿又贵为皇后。老臣虽然忠心耿耿，但是也害怕遭人忌惮，更何况若是是老臣百年之后，家中出了一两个不肖之徒利用这权势做出大逆不道之事，那老臣纵是万死也无颜面对陛下与姜氏的列祖列宗。当年汉朝博陆候霍光便是前车之鉴，老臣自是不愿做霍光，却更不愿被一些有心之士当作霍光。”说罢，姜天阔跪了下来，头重重的磕在地板上。

桓肇看看姜天阔，又看了看自己的父皇，父皇虽是依旧面带笑意，然而此刻目光却阴晴不定，他虽不明白具体发生了何事，但却隐隐感到姜天阔与自己父皇之间那一丝微妙的关系。桓炎也盯着眼前这个自己的国舅，他今日借着姜天恒辞官之名，本想让姜天阔吐出一些权力出来，却没有想到这个老狐狸却以退为进，主动提出自己也要辞去中书令一职。他知道当年自己父亲赢得皇位，就离不开这众多世家的支持，姜家更是利用桓姜两家的联姻而成为其中的佼佼者，如今真让这两兄弟同时辞官，即使自己再找何种借口，只怕众世家都会寒了心。此外姜氏一族经营多年，在北地竹州有极高声望，当年姜天阔引兵拒哈扎人于竹州之外，而后杀敌数万获得竹州之战大捷，若非竹州军民一心，占尽天时地利人和，那场大捷也不会赢得如此干脆。现如今竹州刺史姜述辽便是姜天阔次子，故而若是自己处理不当，只怕这竹州之地也不得安宁。

桓炎走下龙椅，亲自扶起姜天阔：“子渊啊，小人能则倨傲僻违以骄溢人，不能则妒嫉怨诽以倾覆人。你是有霍光之才，却无霍光之野心，你是朕的伊尹，是朕的管仲，朕相信你。”

“陛下！”姜天阔抬起头来，双眼通红，老泪浑浊，说话以有些许哽咽，桓炎瞧着他，心中竟也多了一丝感慨，笑了笑，说道：“子渊，以后此事勿要再提，你要做伊尹，朕也要做商汤，你要做管仲，朕也要做齐小白。姜卿啊，可莫要让天下有识之士以为我桓炎恩将仇报，堂堂大楚帝王，竟是一个斗筲之辈。”

“陛下如此抬举老臣，老臣惶恐莫名，愧不敢当。老臣，老臣……”姜天阔似乎是泣不成声，只是一个劲的以袖拭泪。

“子渊过谦了，你对朕大楚所做的功业，朕一一记在心上。前日里先生之兄弟向朕辞官，朕已是心绪郁结，今日若再失去先生，朕怕是百年之后也无颜去见先皇了。此事到此为止，辞官之事，耒竹候休要再提。”

“陛下！”姜天阔呜咽着叫道。

“陛下轻财重士，实乃我大楚之幸。有此等明君可辅佐，乃是我等士子毕生所求之事。耒竹候跟随陛下多年，难道不知陛下的心意吗？”中书监陆允走出来说道，他约莫四十来岁，身体虽有些发福，但看起来比桓炎与姜天阔都年轻许多。在桓肇的印象里，陆家虽不是八大世家之一，但是在父皇登基以后，在九鼎京城的势力隐隐崛起，是新兴世家的代表。

桓炎一见是陆允，哈哈一笑，走过去拍了拍他：“哈哈，平公此言，深得朕心！不过，朕正要数落数落你，你自己先站出来了。”

陆允被拍的心中一颤，低声问道：“臣愚昧，不知陛下此言所谓何事？”

“你要是多帮子渊分担一些中书省之事务，耒竹候不就轻松一些了吗？耒竹候轻松了，这天下人也不会有异议了。”桓炎笑着说道，陆允心中一惊，他不知道皇上是有心还是无意，偷偷看了一眼姜天阔，却见他依旧低着头，以袖拂面，便回到：“耒竹候鞠躬尽瘁，实乃我大楚为官之楷模，只是人之精力终究有限，陛下此言臣深以为然，臣今后便以耒竹候为榜样，为陛下为大楚尽心竭力。”

“平公说得甚好。你二人皆乃朕的左膀右臂，中书省交给你们，朕也放心！”桓炎走回龙椅之上，坐下接着说道：“只是这尚书令一位如今空缺出来，朕有一位人选，想听听诸位卿家的意见，诸位卿家有合适人选也可当朕的面提出来，朕也可以考虑。”大楚虽设吏部，然而对于象征着最高权力的九人议政之中，吏部并没有建议权，故而通常都由皇帝亲自任命。

大殿之中，不少人都有意无意看了一眼越王桓肇，桓肇面色虽然古井不波，但内心却又是惊喜又是惶恐，自从叔父齐王之后，除了掌握内禁军的卫将军桓翼，已经有七年没有桓族子弟进入九人议政之中。而他却很可能成为第一个，父皇还有两个弟弟，除太子外还有五个皇子，而只有自己得到了这份殊荣，他不由得庆幸自己星夜兼程赶回了九鼎城，没有让这个机会花落旁家。想到这里，桓肇嘴角不由得泛出一丝笑意。

“陛下所指之人，是越王殿下吗？”一个清朗的声音打破沉寂，侍中黎让走出来说道，他黎家是八大世家之一，妹妹黎珈乃是大楚太子桓钟的正妃，他人不过中年，身形俊朗，据说少年时便在府中与父辩论当时朝廷之弊病，令其父刮目相看，从此不敢忽视其意见。后来力劝父亲全力支持桓氏一族夺得皇位。其父谋划了鹿角谷之变，据说背后也有他的影子，而后其父辞去官爵回归故里养老，他便继承了父亲的官爵，如今官拜侍中，大殿诸人之中，除越王桓肇外，是以他最为年轻。

桓炎眼睛一亮，倾了倾身子问道：“南巢候你觉得呢？”黎让之父黎默被封为南巢候，子袭父爵，故而南巢候的爵位传给了黎让，他也是大楚帝国最年轻的异姓王侯。

“臣以为非也。陛下请恕臣擅自揣测天意，陛下之意，这尚书令之位必定是我们殿中诸人之一。越王殿下。”说到这里，他转身对桓肇行了一礼，接着说道：“本官言语中多有冒犯还请见谅。越王殿下虽然天资聪颖，但却远离京城久矣，如若顷刻之间执此大任，也未必是陛下所期许之事。故而臣以为，尚书令之位应是由姒、阳二位尚书省的大人其中一人接任，越王殿下便是接任此人之位。”

桓炎往后又靠了靠，眯着眼，环视了其他诸人，问道：“众位卿家之意呢？”

姜天阔率先开口说道：“鸿礼所想，甚为合情。老臣觉得陛下之意，也正是如此。”姜天阔一开口，其余众臣也是纷纷认可黎让的说法。

桓炎摇了摇头，指着黎让，笑着说道：“鸿礼呀鸿礼，你看看，你一说出来，大家都以为是朕的意思，朕即使不想承认也没有办法。”

黎让躬身答道：“臣作为侍中，不过离得陛下近了些，而且臣相信，即使臣不答，众位大臣也会是这个想法，臣不过讨了个巧，抢先说出来罢了。”

这南巢候果然是滑不留手，而且深知皇帝的心思。桓肇默默想到，他在离开合州之前也简单问询过自己的幕僚，对九鼎诸位重臣也有一定了解。果然，父皇也只是笑笑，似乎对这个回答比较满意。

“老臣方才提及南巢候所言虽然合情，然则却不合理。”姜天阔突然又说道，众人皆是一惊，桓炎“嗯”了一声，也收起脸上笑容说道：“子渊不妨直言。”姜天阔鞠了一躬道：“陛下请恕老臣直言，越王殿下虽然学富五车，但是年岁尚浅，经验有缺，老臣怕如此重担交于一位年轻人，未免有失慎重，陛下何不多选几人，加以考虑。”

另一位大臣摇头道：“耒竹候此言差矣，越王仁德恭厚，论品行已是一品之选，如若说年岁尚浅，当年南巢候成为侍中之时，也不过越王这般年纪。”桓肇向一侧看去，乃是姒昶，他父亲是大楚帝师姒重，他与父皇几乎一般年纪，听说从小就是父皇的伴读。在五年之前自己离开九鼎京城那年进入尚书省任职左仆射。

“卫元所言甚是！老臣听闻越王殿下在合州训练有素，统兵有方。嘿！前几年更是大破山贼，生擒贼首，威震四方，这些年来合州城再无盗匪出没。若要选越王殿下，老臣那是双手赞成。”桓肇转头看去，说话的乃是骠骑大将军武笃然，他虽已年过七旬，但是多年军旅的经历让他丝毫看不出衰老的痕迹，反而有股坚毅而又不怒自威的气质。

“武老将军，这里是任命尚书省主事之人，不是你天鼎军任用武将，莫要混为一谈。”姜天阔淡淡说道：“什么时候剿灭山贼此等小事也能拿到这九人议政之中来说了？”

武笃然冷哼一声，他素来与姜天阔不和，并没有接口姜天阔的话，左仆射姒昶却说道：“耒竹候，国事不分大小，越王殿下剿灭山贼，保一方平安，就是为陛下分忧、为我大楚立功。况且，合州多年来为朝廷缴纳赋税为天下三甲，百姓安居乐业，这些总离不开越王殿下的精心治理罢。”

中书监陆允此时似乎才从适才被桓炎拍肩膀的惊悸中缓了过来，他缓缓说道：“卫元兄，合州民富粮丰，合州刺史阮良方是首功，卫元兄却为何却单单只提及越王殿下。”他话方才说完，忽然感觉有所不妥，一时之间也不是有何处不妥，不由得偷偷瞟了一眼姜天阔，只见他眉头紧锁，冷冷的看着自己。

果然，姒昶轻哼一声，似乎等得就是这个机会，立刻接口而道：“天下十三州，州州皆有藩王，本就是藩王与刺史共同治理州土百姓，岂分首功次功？若依平公的意思，各州治理皆为当地刺史之功。既是如此，诸位藩王何须殚精竭虑为陛下分忧，只需做个逍遥王爷便是，那陛下当初分封藩王的良苦用心又何在？”

陆允心中大骇。他万万没有想到，只是区区剿灭山贼这样的小事，姒昶却把此事与分封藩王联系到了一起。分封藩王乃是国家大策，自己这样说辞，被姒昶强词夺理一番后，变成了自己对国策的不满。他生性胆小，适才被皇上一拍弄得有些心悸，现在更是心惊莫名，一时之间急火攻心，指着姒昶却半天说不出一个字。

桓肇虽然年轻，但也明白此时陆允的窘境，他本就恼恨陆允针对自己，便也火上浇油似的说道：“父皇，孩儿却觉得阮使君劳苦功高，儿臣不过同为合州百姓尽绵薄之力而已，不敢以此邀功。”说完此话，桓肇自己也吃了一惊，平日里自己绝不会如此说话，但是站在这个大殿之中，这些话就像是长在自己心里似的，竟是脱口而出。

桓炎坐在龙椅之上，阴沉的盯着殿下诸人，他虽心知陆允并无此意，但是任命越王桓肇进入九人议政之中是自己的意思，相信陆允不会看不出来。他也知道姜天阔会有所反应，自己拍陆允那一下也是提醒他说话要慎重，但是陆允依然跟随着姜天阔，看起来他是认定这个国舅爷了，这中书监果然是铁板一块。此时听到自己儿子说话，桓炎嘴角挤出一丝笑容：“朕的皇儿有如此觉悟，朕果然没有看错人。”

陆允大惊失色，慌忙跪下说道：“陛下，老臣并无此意呀！”他心知陛下之前拍自己的那一下是在提醒自己，但是多年来，他陆允能进中书监，陆氏一族能在九鼎城内崛起，隐隐成为新兴世家的佼佼者，背后实离不开姜氏的影子。再说了，耒竹候虽然年长，但是明眼人都能看出，这皇上肯定会走在耒竹候之前，所以此时此刻，他只能顺着姜天阔的意思说话，对于皇上的提醒，他只能故作不知。

皇上没有用“越王”，而是用了“朕的皇儿”，看来皇上的心意已决。姜天阔叹了一口气，此时实不宜再进一步，说道：“陛下，姒大人，陆大人绝无此意，无论越王殿下还是阮使君，对合州而言皆乃百姓之支柱。人无双足不立，越王殿下与阮使君便是合州百姓之双足，缺一不可。”

除桓肇、姒昶、武笃然、卫将军桓翼默然不语以外，其余诸人也纷纷为陆允求情，均说他并无此意。

桓炎也知道姜天阔此言是退让一步，再见得众人求情，他也心知不能迫之过甚，仅仅因为这个缘由便责罚陆允，便哈哈大笑：“耒竹候此番比喻甚妙，朕心甚慰。平公啊，朕也知你并无此意，起来罢。”

“谢陛下！”陆允战战兢兢站起身子来，满头大汗还清晰可见，他默默走到一旁，感激的看了姜天阔一眼，便低下头不在言语。

其余众人见姜天阔也默认了皇上的意思，又见皇上心意已定，便纷纷出言赞成，桓炎见状，笑了笑，看起来倒是极为开心：“肇儿，朕委你重任，莫要辜负朕的期望。”桓肇慌忙跪下谢恩道：“儿臣谢过父皇！儿臣必当为父皇分忧解难。”

桓炎挥了挥手：“好了，此事就如此决定了，便以姒昶接任尚书令一职，阳千德为左仆射，桓肇为右仆射。阳卿，你是左仆射，现在是你的职责了，下去后拟一道任命旨令让朕过目。”阳千德应过之后，他停顿了一下，又道：“姒令君、阳卿，还要烦请你二人多多指点越王，他既然入朝为官，当与众臣一道，有功赏之，有过罚之。越王要是敢乱来，直接告诉朕。”姒昶与阳千德对望了一眼，恭声道：“臣必当尽心竭力。”

桓肇也道：“儿臣必当虚心向众位大人请教。”姜天阔见状，若有所思，也不再多说什么，与其余众人一齐说道：“臣等也必将为皇上尽心竭力，对越王知无不言言无不尽。”

桓炎满意的点了点头：“有诸位爱卿扶持，朕心甚慰。”这位大楚帝王的脸上终于露出一丝得意的神情。