光绪二十七年春末，朝廷又割地又赔款，总算是把洋人们的怒气给安抚下去，眼看着能过几天消停日子了，没想到镇江沿海一带却流行起了瘟疫，听说最初是从海上的某一艘货轮上传来的，大人孩子，只要染上，俱是恶寒高热，神智全失，数日内暴毙身亡。短短半月内，丹徒县衙接到了十几处类似疫症的报告，薄宝璋怕被支派到疫区去，眼看情形不对，早早请了病假在家里消暑，本想等疫情过去后再去衙门，没想到外面疫情愈演愈烈，渐渐有点失控的趋势了。

既然不能去衙门，又眼见儿子女儿都在家里，薄宝璋突然来了兴致，想要考考孩子们的学问，可是东浩说起斗鸡养鸟的营生来头头是道，说起功课来却一问三不知的，两个女儿本来就没怎么上学，写写自己的名字还可以，再要往深里问，连个五律也背不出，东昌因为年纪小，又极受薄李氏的宠爱，三天两头的告假，所以在学问方面就更不长进。四个儿女站成一排，竟没有一个能让他满意的。

薄宝璋心中郁闷，打量着是不是也把孩子送到沈家在镇江开的新式学堂去，听说那新学堂是按洋人的教案开课，天文地理图画音乐，十几人在一起上学，不像私塾先生教的那般刻板，也许能让孩子们长些学识，而且说不定还能和沈家兄弟攀上点交情。

正盘算呢，突然看到一个小丫头从后院急匆匆的跑出来，红衫绿裤的，甚是可爱，他凝神细想，这才想起这小丫头原来是琥珀。

薄宝璋招招手，把那孩子叫到跟前来，和颜悦色地说：“琥珀我问你，你阿娘这几日身子可好？”

琥珀记着规矩，低着头回答：“回老爷，因前几日洗涮的活颇多，阿娘天天洗到半夜，所以咳喘病又犯了。”

“噢……”

薄宝璋长长叹一声，瞧那神气很是失望，本想再多问几句，但见太太身边的丫头红玉从外面进来，只能打住了话头，低头看看琥珀，从口袋里摸出几颗果脯来：“呶，这是老爷赏你的，拿去吃吧。”

琥珀没尝过这新鲜玩意的滋味，但是见过少爷小姐们常常吃，瞧那情形，应该是极美味的，暗暗高兴，深深鞠躬谢了，一溜烟的跑出门去，临出门时，又被阿娘拽住，偷偷塞给她一个白面做的馒头：“琥珀，你乖点，别弄脏了新衣服，这件衣服才上身，干干净净的才好看，若是老爷太太看着喜欢，说不定会送你去上学呢。”

琥珀长这么大，从来只能穿下人才有的粗布衣服，只有身上这件水红色的小褂是三月节时四小姐打赏下来的旧衣裳，阿娘宝贝的什么似的，一直等到琥珀生日这天才拿出来给她换上。

琥珀想起老爷那张寡笑严肃的脸，一点也不明白阿娘为什么那么在意老爷喜不喜欢高不高兴，但是有好吃的面点，自然能让她欢喜上半日，她趁着看门的阿牛跑去厨房送水的工夫，从运水的小门里溜出来，坐在后门的台阶上晒太阳，不知不觉竟睡着了。

有东西轻轻打在她的头顶，一下，又一下。

琥珀闭着眼睛，嘴角却忍不住翘起来，伸手一摸，放进嘴里。

果然，那是汁水甜美的桑果。

她睁开眼睛，冲斜挂在桑树上的少年笑：“小铜钱，今天怎么这么晚？”

又一个桑果丢过来，正好砸在她额头：“什么小铜钱？说过要叫哥哥啦，笨丫头！”

她撅撅嘴，检起桑果放在嘴里，这一次被酸的眯起了眼睛。

少年三两步从树上跃下，坐到她身边，抖开怀，是一大包黝黑新鲜的桑果，从里面挑一颗最大的放进她嘴里：“今天不是你的生日么，你怎么也往外跑？”

琥珀不回答，从兜里掏出那只白馒头和几枚果脯递过去：“给。”

少年咧开嘴笑，伸手接过馒头，粉白好看的馒头上立刻留下几个黑指头印，他愣了一下，双手在衣服上擦擦，这才小心翼翼的掰开馒头，分出一半来递到她嘴边：“这个好吃。”

琥珀眯起眼睛来笑，摇摇头：“晚上还能分到馒头呢，这个给你吃吧，我吃桑果就行了。”

少年不说话，又掰开一半放在她手上，另一半丢进嘴里：“你忘了规矩么？有我的，就有你的。”

琥珀歪着脑袋，想了想才说：“铜钱哥哥，你不是说你去过很有多地方么？那你去过镇江么？我听大奶奶说姑奶奶婆家在镇江是有名的大户，说他们开了间新式学堂，不光做学问，还可以做游戏和唱歌呢。”

小铜钱愣了一下，皱起眉看着她：“你想上学？”

“没。我就是想看看。”

琥珀在那堆桑果里挑出一个来丢进嘴里：“是我阿娘想让我上学，为这还在老爷那里求了半天呢。”

小铜钱满意的点点头，笑眯眯地说：“你不知道吧，其实镇子后边的龙王庙里还有一棵樱桃树呢，那棵树上的樱桃又大又甜，我都给你留着呢，明天我再给你摘来。”

琥珀高兴坏了，眯起眼睛来笑，一脸的心满意足。

小铜钱低着头吃馒头，过了良久才说：“琥珀，你会写你的名字么？你家老爷怎么给你起这么难听的名字？”

琥珀想了想才说：“我娘说琥珀是世间难觅的稀罕玩意儿。”

小铜钱侧过头看她：“原来是个小玩意儿？难怪你家老爷给你起这个名字。”

琥珀有点生气，涨红了脸，站起身来冲着他吼：“不对不对，我不是小玩意儿。”

小铜钱不忍心再逗她，伸出手来敷衍的揪揪她的小辫子：“对对，你不是小玩意儿，你是宝贝。”

他打开衣扣，拽出脖子上挂的铜钱：“来，我给你看看我的宝贝。”

琥珀的注意力立刻被吸引到那枚小铜钱上，她歪着头看了半天，老老实实的说：“我还是觉得这个铜板没什么特别啊？”

“错，我可是打听过了。”

小铜钱把脖子上的铜钱收好，小心的扣上衣扣：“这个铜钱是当年白莲教的莲花娘娘亲赐的宝物呢，有了这铜钱，刀枪不入，神鬼不欺，东菜市的老把头你知道么？他当年参加过天津的小刀会，他说他的那枚铜钱和我的这枚就是一样的。”

琥珀不是第一次听到铜钱的来历了，却还是听的津津有味：“原来这么厉害啊，那你说打咱们的洋人和约翰是不是一伙的？”

小铜钱想起昨天约翰又救活了一个得瘟疫快死掉的老人，含含糊糊地说：“应该不能吧。”

琥珀并没有听出他的犹豫，自顾自的吃着桑果，过了一会才说：“如果将来我得了宝贝，我也给你看。”

“什么？”

小铜钱愣了一下才反应过来：“你还能有什么宝贝，连你这个人都是你家老爷的。”

“我可以去大太太那里偷偷拿出来给你呐，反正她匣子里全是宝贝。”琥珀突然想起一个好点子，一脸的兴奋。

小铜钱突然变了脸：“不行，不许你去拿！”

他伸出手指点在她的额头，样子凶狠：“以后这种事归我管，记住了？”

琥珀吓了一跳，小声说：“铜钱哥哥，我不拿就是了。”

小铜钱放了心，语气也和缓下来：“好了琥珀，你早点回去吧，别让你那个刻薄的大太太找到你的不是。”

“还有，”他板起脸来，认真的说：“最近别出门，外面很多人生病。”

“嗯。”

琥珀自小在薄府里长大，平日里跟着家里的小姐少爷，也见了不少年纪相当的同龄人，不知为什么却和这睡大街的小叫花投了缘，对他的话言听计从，平日里常在一起玩，好得就像是一个人似的，这一次听了小铜钱的话，断了去镇江上学的念头，可惜后来发生的事，却是她想也没有想到的。