淮水以南，天灰日暗。

官道上数以万计衣衫不整的败兵和举家南迁的平民们颓败的行进着，仿佛世界末日来临一样，马嘶声和孩童的哭泣声更让这队人马士气低下，强大的楚国就这样兵败而归。

三日之前，六月二十九，忌兵事。

楚大宰伯州犁三谏楚共王不宜为左右逢源的郑王郑伯而出兵袭晋，然而楚共王以庄王邲之战大败晋之骄胜，执意出兵，全然忘记城濮之战兵败之痛。

晋厉公亲率四军迎战楚共王三军于郑地鄢陵，三日之内连挫楚军，杀楚中军将领子反，歼敌两万，伤楚共王，迫郑降，兵越许蔡二国，直迫楚军败至淮水以南，楚共王凭借淮水之险才得喘息之机。

是役，公元前575年。

春秋之际，大略以江、河为界，形成楚、晋两大国长期争霸的局面。江之北河之滨诸国，多从晋；河之南江之滨诸国，多从楚；不幸处于晋、楚之间的部分小国，则随时观望，晋强则附晋，楚盛则从楚，每竟可免于亡国，郑国就是这样一个两面逢源的小国，然而在郑伯的多番挑事下，竟让晋楚两国三番两次大战于长江黄河之间，小国平民苦不堪言。

每逢战乱，孤儿倍增。在这涌乱的人群中，便有着众多战乱中走失或父母亡去的孩童，没有了生活来源，无论是孩童或是成人，在这纷乱的春秋时代，只有死路一条。

官道边沿，一位瘦弱的少年踉跄了几步，仰面倒下。过往的路人见惯了这种场面，没有人为他驻足，只顾着不断赶路，多走一步就离淮水背面的晋军远一步，便少了一份危险。

这人群中有一位身穿白色布衣，头扎白髻的中年男子显得格外引人注目，与众不同的不仅是他干净的布衣和背上背着的长形包袱，还有他出奇平淡的面容，与惊弓之鸟的军民形成鲜明对比。他收敛精芒，目不斜视的随着人群走着，突然他停下脚步，不单是因为他感到路边这虚弱但悠长的气息，而且他的余光和直觉让他停步，似乎有什么灵性之物在呼唤他的停步。

路边倒地的少年似乎已无生机，但他身上泥水之下的华服引起白衣人的注意，少年皮肤白净，面容清秀，不像是山中凡夫俗子，倒像是贵族子弟，少年的左手平放胸前，右手淹没于泥水之中，混浊的泥水阻挡不了白衣人的目光，他只略催功力，眼露精芒，发现少年右手紧握，从指缝里一点绿光漫射出来。

白衣人觉得事有蹊跷，便弯腰抱起泥水中的少年，双手暗自运功，向少年体内输入真气，保其性命，一边离开了人群，消失在树木之中。

汉水之南乃楚国重地汉阳城，此城控制着汉水上所有舟船往来，又乃楚国运输兵员之要道。沿汉水而上可至秦国渭水，过了渭水便是秦都雍城；沿汉水而下可汇至长江，汉江之间便是楚都郢城；从长江顺流而下，便可达吴越二国；汉水上方为淮水，淮水以北有蔡、许、晋、宋、郑、鲁、卫众国，其中晋为楚之宿敌，自楚庄王以来，两国之间大小战役不下十场，其中最著名便属城濮之战、邲之战和当前的鄢陵之战，楚国败二胜一，鄢陵之战虽让楚元气大伤，但还不至撼动强楚之根基。汉阳城不论从地理地势、交通运输和军事补给上，都是楚国的重地之重。

汉阳城西边约百里有一座汉津山，山高险陡、树木丛生、怪石粼比、人迹罕至，但风景之秀丽也非人间可比。

汉津山半山腰的一块大石上，一位身穿粗布衣，脚穿草鞋的少年正斜躺在大石上，翘着二郎腿，头上破旧开叉的斗笠半掩着他的面容，只从微露的部分看到他肤色如铜的下巴和含着马尾草的嘴角，他身边放着一捆扎好的木柴和一把板斧。

片顷，便有人声往这边穿行来。

“小樵夫呀小樵夫，我只离开这一会，你就躺下偷懒了，你的皮肉该不是又想起爹的木棒了吧？”一阵甜美的女声先传入耳，接着从树林里走出一位少女，少女面容清秀，双目清澈，长发从中间束起，娇小的身材刚开始发育，既有少女的可爱姿态，又有向成年女子转变的丰美，着实一个美人胚子。

“想没有想你爹的木棒我不知道，我只知道我睡了个好觉，做了个好梦，梦里还有钟小妹你相伴，不亦乐乎啊！”少年抬起斗笠，始露出他宽阔的面容，双目精烁，鼻梁高挺，古铜色的皮肤显示他长年日晒，但又显得健康而豪迈。

钟小妹娇脸微红，“你这小坏蛋，怎可梦人家，讨人家便宜！”

少年嘻笑道，“唉，横竖小妹你以后都要下嫁给我，便宜迟早都要讨了。”

小妹又羞又气，奔上来要打少年，少年一个鲤鱼打挺，站在大石上，躲过了小妹的一巴掌。

“嘿，难道你想谋害未来夫君！”

“我今天非打扁你不可！”小妹追着少年，在这半山腰空地上转了好几圈。少年这时又跑到大石山，停了下来，望着北方。

“啪”的一下，小妹终于打到了少年的背脊。“让你再跑！”

“好啦，为夫就让你打几下泄愤吧！”

“你就知道讨人家口舌便宜，”小妹顺着少年的眼神，也望向北边，“你在看什么？”

“成连大师走了一个多月了，不知几时能回来？”少年望着北边，有些惆怅。

小妹看着北方，落差百丈的半山腰远处，是一望无尽的森林，再往远处是汉水与天空相交接的地方，雾茫茫一片。

“我那天偷听到成连大师跟爹说楚晋之间必有大战，战事就在北边，不知道怎么样了，真替他担心！”小妹说。

双人望着北面，愣了一会。少年先收回了惆怅，微笑道：“师父武功那么高，怎也不会有事的，要担心就替那些晋人担心吧，碰到我师父，那还不像被斩瓜切菜般拿下。”

小妹听着他如此描述，也恢复了心情，“成连大师何时成了你师父了啊，小樵夫？”

“我和师父之间的事，为何要告诉你，师父早就传授我一套内功心法，他日我必能向师父一样纵横江湖。”少年吞了一口唾沫，继续眉飞色舞说道，“我四岁时就没有爹娘，只能靠乞讨和行窃为生，有一次行运太差，偷了一个大户人家公子的钱袋，后来被发现，硬是被十几个打手围殴，当我奄奄一息以为要去见我爹娘时，师父从天而降，左一拳右一脚，斩瓜切菜般十几个人都倒在地上，”少年一边说着，一边比划起来，想用他拙劣的手法来表现当初成连大师的勇猛，惹的小妹阵阵欢笑，少年一看此景，便停下了动作，“后来师父才把我带到这里，特地让我来陪你哩，哈哈……”

“臭樵夫，你讲着讲着又开始讨人家便宜！”小妹又要追打他……

日落西山时，少年又砍齐了一捆柴，双肩各背一捆，板斧插在腰间，站立在大石上，望着远方。

他嘴里喃喃道：“天下之大，男儿当闯四方，成就一番功业，才不枉此生。”

小妹听到这小小少年的大大口气，觉得可笑。

“难道你还要出去被人围殴么？还是老实的在这里当小樵夫吧。”

“在我没饭吃，被人打的时候，我最大的愿望确实就是平淡的过着日子；但当你看到成连大师这样的人物后，怎会再甘心平淡一辈子，身为男子汉，总得去闯一闯，总有一天，我钟子期也要成为像师父那样的人物……”钟子期望着远方的双眼闪过一阵精芒。

“好啦，子期大师，我们赶紧下山吧，再不走就天黑了，回家就不用吃饭，吃大棒吧！”

“嘿，”子期收回了眼神，“赶紧下山啦，比比看谁先到家，落后的得让先到的亲个小嘴哦……”说完子期撒开腿就往山下跑去。

身后的小妹羞叫道，“子期，你这坏蛋，又占人家便宜”……

夕阳把整个汉津山映的通红，远处北方的树林里，阵阵踏浪飞沙的异响，白衣男子双手托抱着那名穿华服的少年，正向这边飞奔而来……