乾清宫内，为赋税之事操劳一宿的嘉靖皇帝刚刚小憩一会，又收到了一份奏折。
依祖制，各处奏折须交由内阁，由内阁大学士们先行讨论，进行“票拟”，再转交皇帝最终“批红”。可以跳过这道程序的奏折有很多，比如说，弹劾内阁成员的奏折。
嘉靖示意司礼监掌印太监将奏折放到一边，他能猜到这是谁写的，要么是大理寺左寺王世贞，要么是吏部主事杨继盛，内容不是弹劾内阁首辅严嵩。就是弹劾其子内阁大学士严世蕃。
在自己已经严惩几位弹劾严家父子的大臣之后，言官们都噤若寒蝉，只有这二人依然坚持不懈地上书弹劾。训斥、罚俸都已经试过了，难道非要用廷杖才能让他们闭嘴吗？嘉靖不愿背上这个骂名。
“陈洪，写的什么啊？”嘉靖以手扶额，叹气问道，他已经没有兴趣亲自翻阅这份奏折了。
掌印太监行礼道，“回陛下，是大理寺左寺王世贞弹劾内阁首辅严嵩的奏折。”
“果然如此。”嘉靖心想，挥手示意撤下奏折，“说起来，杨继盛这两天倒是安分了不少，比王士贞有眼力。”
“陛下，杨主事因为其父去世，已于前日告假回应天了。”
“哦。”嘉靖点点头，“杨廉……我叫顾少言去了吧？两朝的老人了，礼部去人了没有？”
“回陛下，顾大人现在应该已经到南直隶了，礼部的话正在准备吊唁的物品，今明两天应该能出发了。”
“今明两天？”嘉靖皱起眉头，“去催一催。”
“内臣这就去！”陈洪立刻小声道。
“去吧，再召集内阁议事，把王世贞也叫来。”
陈洪叩头行礼，小步退了出去。
大理寺左寺王世贞，不仅是嘉靖二年的登科进士，还是京城文坛的新秀，其人文采斐然，且其“文学复古”的口号颇得簇拥，大有独领文坛之势，时年未至而立。
几位内阁大学士早已宦海沉浮数十载，首辅严嵩更是白发苍苍。王世贞与他们同处一室显得格格不入，不仅是因为年龄。
大理寺左寺不过四品，按理无缘列席廷议，所以嘉靖这次特招是他第一次与内阁学士们同堂议事，理应是莫大的赏识，王世贞却依然坚持站在内阁学士们的正对面，冷眼相向，毫不感激嘉靖的这份赏识。
严嵩对此毫无反应，依旧老神在在，倒是严世蕃的眼神里饱含憎恶与杀意，习惯以二严马首是瞻的其他学士不知如何应对，只好低头假思。
嘉靖皇帝端坐高位，将一切尽收眼底，心知要双方和解是暂不可能了，索性不论此事。
“朕近日寝食难安，忧心忡忡，诸位知道为何吗？”嘉靖扫了一眼座下众人，“还是因为赋税之事，赋税之弊，已有百年，而今日甚。塞外之胡日骄，引兵南下，九边用兵愈甚而国库几近空虚，朝廷所收年税不多而靡费甚高，少有结余。去岁内阁所奏‘改稻为桑’之法已告失败，朝廷不得不另作打算，朕近日召诸位来，正是为了此事。”
严嵩颤巍巍地上前行礼，“回陛下，内阁对此一直在商议，只是牵涉甚广，不得不慎重。”说着严嵩猛烈地咳嗽了几声，但极力压着声音。只有这时候，人们才会想起他不是那个把持内阁数十载的权臣，而是一个年近七旬的老人了。
嘉靖皱起眉头，示意他先停下，“严世蕃，去拿个椅子给你爹！”
“遵旨！”严世蕃狠狠地瞪了一眼王世贞，转身去拿了椅子，扶严嵩坐下，“爹，你慢点。”
“老臣……多谢陛下。”严嵩的嗓音已经有些沙哑。
王世贞冷眼看着这一切，默不作声。
嘉靖示意严嵩继续。
“是，咳咳…国库空虚，说到底就是要开源节流，广开进财之道，再就是节制所用，两处入手，方能有所成效。”
嘉靖厌恶地挥了挥手，“这个道理民间的百姓都明白，问题是怎么开源节流？”
“来源之法，内阁想要取消海禁，以便江南丝绸瓷器远销南洋、西洋，既可补国库之空，又可显天朝富庶。”
嘉靖叹了口气，“朕何尝不知江南丝绸瓷器销往海外能获利百万，自成祖命郑和三下南洋之后，海外商人纷至沓来，黄金足箱，白银满车。只是倭患一起，海路隔绝，百姓人心惶惶，官府围剿不利，朝廷就断了这条财路。”
严嵩沉吟了一下，“据老臣所知，目前处理倭患的均是兵部从北方调来的武将，北方多平原，故漠北用兵多为骑兵，江南多河道丘陵，骑兵无法施展，以北法制南倭，实难奏效。”
“你有好的人选吗？”
“老臣以为胡宗宪可担此重任。”
“胡宗宪？”嘉靖想了一下，“是平定苗乱的那个吗？”
“正是此人。”
“为何？”
“此人家族世代锦衣卫出身，嘉靖元年中进士，随后以御史巡按九边，巩固边防，功绩斐然，老臣以为此人定可以扭转东南不利之势。”
“嗯…看上去是个能臣，不过先让他以御史巡按浙江吧，分管南直隶的军事，如遇可用之才，直接向朝廷举荐。告诉他，倭患一定要除，南洋贸易一定要通。”
“是。”
“来源说完了，接下来说说节流吧。”嘉靖冷哼一声“是不是又要朕节衣缩食啊？”
严嵩却摇了摇头，“陛下忧国忧民以致寝食难安，万一龙体有恙必有碍理政，所谓节衣缩食实乃舍大取小之策。”
“陛下！”未及嘉靖赞许严嵩，一直闷声不语的王世贞立刻跳了出来，“陛下！眼下南北战局陷入胶着，前线军备消耗殆尽，此正朝廷上下一心以供前线之时，陛下若不能以身作则，朝廷百官如何效法？天下万民如何信服？”
“王世贞！”严世蕃厉声道，“陛下没有问你你就闭嘴，这里没有你插嘴的份！”
“严世蕃！”严嵩费力地转过身来，低声喊道，“这里有资格训斥别人的就只有陛下！你算什么东西！”
严世蕃为之一噎，心知失态，连忙向嘉靖行礼，王世贞等他行完礼后才不紧不慢地鞠了一躬。
嘉靖面无表情地看向严世蕃，“你在内阁也是这么张狂的吗？朕听说同僚们都叫你‘小阁老’。”
严世蕃立刻再行一礼，腰弯得冠带都垂到了地上，“臣绝非如此，只是看不惯有些人惺惺作态。”
嘉靖笑了一下，“清流嘛，不就是喜欢直言进谏。”说着瞥了一眼王世贞，“适可而止就好。”
王世贞自知嘉靖心意已决，只得点头称是。
嘉靖这才转向严嵩，“阁老？”
“呃…”严嵩喘了喘气，“节流之法甚多，然可行者甚少，老臣年迈愚钝，暂无他法。”
严世蕃悄悄和左右对视一眼，上前一步，“臣有一计，请罢各府州县之官办书院。”
此言一出，众人皆惊。
严世蕃却信步上前，郎声道:“自朝廷纳舟山先生之言，广设书院以来，除去少数私办书院之外，每年赋税各地都要节流一部分以补贴书院，甚至还要从他处借款补贴，各地书院日臃而朝廷赋税日少，此时不断则后患无穷。”
除却和严世蕃对过眼神的大学士，其他人都紧盯着他。
“这些书院深得朝廷信任，如果真的能为朝廷培养栋梁也就罢了，可他们都做了些什么？他们自称书院学生文武双修，但自正德十年各地设立书院以来，没有一位状元是书院出身，反倒是各地从此武斗之事频发，山野草寇日多，甚至有书院弟子袭杀官员之事。”严世蕃几近扼腕，“陛下，臣所言句句属实，请陛下圣裁。”
他以为此策必能打动嘉靖，然而嘉靖在他一番慷慨陈词之后只是淡淡问了一句，“那朝廷究竟为这些书院靡费多少呢？”
“依户部之账，各地花在这些书院身上的无用之财每年将近一百万两！”
嘉靖眼中寒光一闪而过，不动神色地说道:“竟有如此之多？”
“正是！”严世蕃激动地说，“此祸国殃民之策早该断绝了！”
“一派胡言！”王世贞气得直接用手指着严世蕃，“裁撤书院才是祸国殃民之举！”他转身向嘉靖拱手道，“陛下，当年舟山先生以为天下万民着想，以阳明书院为本，奏请朝廷广设书院，以教化百姓，传授武艺，更是希望百姓能凭一己之力对抗豪强恶霸！”
接着他转向严世蕃，义正言辞地说道:“据某所知，正德十年，朝廷依舟山先生之言，仅在各省省会和数州设立书院，我大明两京一十三省，不过二十余间官家书院，居然靡费百万之巨！占了三分之一的年赋，简直天方夜谭！下臣不禁要问，这一百万两，究竟是发给了书院，还是被某些人中饱私囊了！”
严世蕃大怒，“你！”
王世贞却越说越激动:“你所谓的寻衅滋事，正是百姓自发地铲除暴徒，自朝廷广设书院以来，山野强人，几近绝迹，这还不能说明真相吗？”他对着严世蕃怒目而视，“至于你说的擅杀官员，我更是清楚，那个官员是你的党羽，平日各种巧立名目横征暴敛，所搜刮的民脂民膏都是为了孝敬你严家父子，百姓苦不堪言，以致激起民变，这才死于义士之手，你为他申冤，实际上是在为自己正名！”
“你放肆！”严世蕃气急败坏，冲上去就要和王世贞扭打起来，被身边人死死拉住。
“够了！”嘉靖怒喝一声，所有人立刻弯腰行礼，就连严嵩都颤巍巍地站起来为严世蕃的言行谢罪。
嘉靖阴沉着脸，紧紧盯着严世蕃，“刁民擅杀朝廷命官这种事，朕居然不知道？你是怕追查下去牵连自己吗？”
严世蕃直接跪了下去，“臣绝无此意，只是…只是…”
“够了。”嘉靖厌恶地看着他，“你回内阁之后立刻拟旨捉拿此贼。”
王世贞闻言一惊，连忙说道，“陛下，此官横行乡里欺压百姓，大理寺已掌握确切证据，之是被义士抢先一步，义士无罪啊！”
“无罪？！”嘉靖瞪大了眼睛，“就算是贪官，那也是由朝廷处置，一介匹夫，竟敢擅杀官员，简直无法无天！”
王世贞还想再说些什么，被嘉靖直接打断，“朕谅你清廉刚正，对你一忍再忍，你不要得寸进尺！”
王世贞愣住了，默然良久，拱手行礼，轻声道，“微臣告退。”
“你们也出去！”嘉靖同样瞪着旁边的人，甚是恼火。
深夜，严府。
“知道你今天犯了哪些错吗？”严嵩端坐在太师椅上，看着站在面前的独子。
严世蕃把脸别过去，不看自己的父亲。
严嵩却习以为常一般，自顾自地说着，“一者，口出狂言，这是身为人臣最大的忌讳，二者，抨击同僚，这是为官者最大的忌讳。”
“什么？！”严世蕃转过身来，“难道他就没有抨击我们吗？您老不向着我一起骂他，居然还教训我？”
“因为他是弹劾。”严嵩盯着严世蕃的眼睛，“他写了奏折，交由内阁，内阁处理不了，呈交陛下，你有奏折吗？没有，就是抨击，说严重点，就是因被弹劾而谩骂同僚。”
严世蕃气极，“爹，我就不明白了，一个小小的四品官我们干嘛怕他？”
“因为他是清流，我们是浊流。”
“他是清流我们是浊流？”严世蕃怒极反笑，来回踱着步，“简直荒谬，他凭什么是清流？除了动不动就进谏进谏还会什么？黄河改道是我们去修的，漠北胡乱是我们调兵增援的，这些清流除了嚷嚷还做过什么实事，谁给他的脸跟我们吵？”
“这不由你决定。”严嵩摇头，“谁清谁浊，陛下心如明镜。然沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我足，所谓帝王酸术，不过是把握平衡罢了，所以你别看陛下今日恼火，其实他巴不得我们斗起来，文臣相斗，陛下才好统御百官。”
严世蕃重重叹了口气，“那我们就这样任由王世贞挑衅？随意弹劾我们？”
“不然呢？”严嵩反问道，“记住，我大明朝只有一个人能呼风唤雨，这个人不是你，也不是我，而是陛下，只有陛下想杀王世贞，我们才能杀掉他。”
“那陛下什么时候会想杀他呢？”
“很快。”
“很快？”
“我问你，你今天为什么提到书院？”
严世蕃一愣，刚想回答，被严嵩止住，“我知道，你是急于证明自己，好甩开我这个老家伙，我也知道，内阁其他几人都是你的亲信，废书院之策就是你们想出来的。”
“不是的爹……”严世蕃急忙辩解。
严嵩却没有听下去的意思，“但你可知道，你今天的这一番话，把爹吓出了一身冷汗。”
“为什么？”严世蕃不解。
“书院，是陛下最大的心病，一块大到陛下甚至不愿提起的心病，而你却堂而皇之地将它提了出来，还只是一派空谈，没有任何解决的办法。我怎能不为你担心啊。”说着严嵩长长地吐了一口气，“好在王世贞跳了出来，替你挡过一劫。”
“那么……他会因为这个死？”严世蕃还是不能相信，自己满怀壮志提出的建议居然能置自己于死地。
“依我看，陛下对书院早已深恶痛绝，恨不得杀之而后快，朝中百官多少也能有所察觉，这个时候他居然还敢跳出来为书院说话，所以我才赞他是清流啊。”
“原来是这样。”严世蕃有些明白了，“既然陛下已有此意，我们为何不替陛下动手呢？”
严嵩轻敲扶手，沉声道:“林寻舟。”
严世蕃陡然一颤，下意识地想起了三年前的那一幕:那个少年、那一声“独夫”、还有那在自己注视下轰然坍塌的午门……
“害怕吗？”严嵩轻声问道，“像我们这样位极人臣，享尽荣华富贵的人，很难接受会被一介布衣威胁性命吧。”
严世蕃努力控制着自己的声调，“我们要废的是官办书院，又不是他阳明书院，他凭什么管？难道王阳明会对朝廷不满？”
“王阳明一介书生自然无意争权，但须知书院虽遗世独立，天下书生早以书院为首，那些庸师凡生的书院更是如此了，正所谓牵一发而动全身啊。”
“我就不信了！李温良都不敢和朝廷作对，他林寻舟难道敢造反吗？”
“李温良不和朝廷作对是因为他讲道理，朝廷和林寻舟接触虽然不多，但你见过他讲道理吗？午门的废墟可一直在那里呢！”
严世蕃终于明白此计断无可行，颓然坐下。
“最近收敛一点，无论官办私办，不要招惹与书院有关的人，在陛下明确表态之前，不要轻举妄动。”
“唉！”
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