锦衣卫就其本身而言属于正规武装力量体系出身，前身为朱元璋抗元时期的检校组织。

历经拱卫司，拱卫指挥使司，都尉司，亲军都尉府，仪鸾司至锦衣卫。后地方化色彩较浓，但还算是军队的一部分，只不过不归五军都督府和兵部节制，是直属皇帝的亲军卫之一。

锦衣卫的业务主要是几部分：

皇帝警卫系统：大汉将军

官员反贪及监察、秘密监视、肃反、独立侦查逮捕审讯宣判关押权力（诏狱）、藩王监视、反间谍：北镇抚司

军事法院、检察院、宪兵、情报、军工系统：南镇抚司

地方派出机构：十三行省及南直隶千户所和下属府、州、道、县百户所、以基层各行业身份为掩护的密探据点一般为客栈、酒楼、青楼等

执行部队：缇骑

官职体系：

指挥使一人，正三品

指挥同知若干，从三品

指挥佥事若干，四品

南北镇抚司镇抚二人，五品

十四千户所千户十四人，五品

副千户，从五品

百户，正六品

试百户，从六品

总旗，正七品

小旗，从七品

基层为力士，校尉等