孟姜女的故事，作为中国古代四大爱情传奇之一（其他三个是《牛郎织女》、《梁山伯与祝英台》和《白蛇传》），千百年来一直广为流传。孟姜女的传说一直以口头传承的方式在民间广为流传。直到20世纪初，在“五四”精神的推动下，她才被纳入到研究者的视野中。中国著名的历史学家顾颉刚将孟姜女传说的原初形态一直上溯到《左传》上的一个故事。《左传》记述这个故事是想褒扬杞粱妻（也就是后世的孟姜女）在哀痛之际，仍能以礼处事，神志不乱，令人钦佩。

《左传》上没有哭声的杞粱妻，到战国时就沾染了当时音乐界的风气，增加了哀哭的一段故事。这是个很重要的转变，后世关于杞粱妻故事的变异就是顺着这“哭之哀”生发出来的。

第一个记述崩城之事的人，是西汉末年的刘向。他在《烈女传》中先重述了《左传》中杞粱妻的故事，然后他继续写到：杞粱妻没有子嗣，娘家婆家也都没有亲属，夫死之后成了个孤家寡人。杞粱妻“就其夫之尸于城下而哭之”，哭声十分悲苦，过路人无不感动。十天以后，“城为之崩”。唐代的有关记载，使杞粱妻的故事大变了模样。杞粱由春秋的齐人变成秦朝的燕人；杞粱妻的名字出现了，她姓孟名仲姿，或姓孟名姜女；杞粱的死因不再是战死疆场，而是因避役被捉后筑于城墙之内，所以其妻要向城而哭；而筑于城墙之内的死尸实在太多了，只有滴血认骨才能辨别。杞粱妻的故事经过六朝、隋唐时代的加工，把崩城和秦始皇联系在了一起，这是一个不小的创造。

元代，中国的民间剧种十分发达，出现了很多杂剧大家和脍炙人口的作品，像孟姜女这样富有生命力和创作空间的故事，自然也成为戏曲创作的源泉。范郎的名字从范希郎、范四郎、范士郎、范喜郎到范杞良、范纪良、万喜良，出现很多种变异，故事的情节被铺陈得一波三折，与他们有关的其他人物，如范郎的母亲也出现在戏曲之中，使故事日渐丰满。

明清以来，孟姜女的故事在民间仍继续发展演变。各地的口头讲述，把孟姜女说成是葫芦所生，由于葫芦（或瓜）牵连到隔壁而居的孟姜两家，所以叫“孟姜女”。孟姜女的故事不仅流传的时间漫长，受其影响的地域也十分广泛。不同的地方根据当地的民俗和民众的不同兴趣取向，对这个故事做了各种改造，使孟姜女的传说呈现出极其强烈的地域色彩。

孟姜女并不姓孟，“孟”为兄弟姐妹中排行老大的意思；“姜”才是其姓氏。“孟姜女”实际的意思是“姜家的大女儿”；而且，孟姜女不是单指一个人，而是一类人的通称。据《毛传》：“孟姜，齐之长女。”陈奂传疏：“孟姜，世族之妻”等文献记载，先秦时期，“孟姜”一般称齐国国君之长女，亦通指世族妇女。也就是说，当时很多齐国公室的贵族妇女，都可称“孟姜”。此点除文献证据外，有文物桓子孟姜壶为证（此壶为春秋时期齐庄公姜光的大女儿姜蕾和丈夫田桓子无宇共铸，以悼念田桓子无宇的父亲田须无）。

经过考察后，中央电视第十频道的在2007.12的〈探索与发现：寻找孟姜女〉（电驴：http://www.verycd.com/topics/38878/

可下载观看），说孟姜女是齐国的一位将军的妻子，秦朝修建长城的时候她已经死了十几年了。

孟姜的丈夫杞梁，春秋时期齐国大夫。

杞梁妻的故事最早记载在信史《左传》襄公二十三年里。周灵王二十二年（齐庄公四年，前550年）秋，齐庄公姜光伐卫、晋，夺取朝歌。前549年，齐庄公从朝歌回师，没有回齐都临淄便突袭莒国。在袭莒的战斗中，齐国将领杞梁、华周英勇战死，为国捐躯。后来齐莒讲和罢战，齐人载杞梁尸回临淄。杞梁妻哭迎丈夫的灵柩于郊外的道路。齐庄公派人吊唁。杞梁妻认为自己的丈夫有功于国，齐庄公派人在郊外吊唁既缺乏诚意，又仓促草率，对烈士不够尊重，便回绝了齐庄公的郊外吊唁。后来，齐庄公亲自到杞梁家中吊唁，并把杞梁安葬在齐都郊外。（杞梁墓在今山东淄博市临淄区齐都镇郎家村东）。应该说，这段故事明文记载在《左传》中，是真人实事。虽无后来“哭夫”、“城崩”、“投水”等情节，主要是表现杞梁妻大义凛然的刚烈性格，但其反对战争、热爱丈夫的主体框架已隐隐显现。

“哭夫”情节的增加，是在《礼记》“檀弓”里曾子的话。曾子说杞梁妻“哭之哀”；到了战国时期的《孟子》，又引淳于髡的话说“华周杞梁之妻哭其夫而变了国俗”；使《左传》中的史实“杞梁妻拒齐庄公郊外吊唁”变成了“杞梁妻哭夫”，故事的重心发生偏移。

“崩城”情节地增加。是在西汉刘向地《说苑》；在《列女传》中。又平添了“投淄水”地情节。杞梁妻地故事到了汉代。哭夫、崩城、投水已成系列。

到了东汉。王充地《论衡》、邯郸淳地《曹娥碑》进一步演义。说杞梁妻哭崩地是杞城。并且哭崩了五丈。西晋时期崔豹地《古今注》继续夸大。说整个杞城“感之而颓”。到西晋时。杞梁妻地故事已经走出了史实地范围。演变成“三分实七分虚”地文学作品了。

如果说从春秋到西晋。杞梁妻地故事还是在史实地基础上添枝加叶地话。那么。到了唐代诗僧贯休地诗《杞梁妻》那里。就变得面目全非了。贯休在这首诗里。把春秋时期地事挪到了秦代。把临淄地事搬到了长城内外。把“城”嫁接到“长城”。再把“长城”直接定义为“秦长城”。经过贯休地大幅度调整。杞梁妻地故事开始向“孟姜女哭长城”地传说靠近。

到了明代。明政府为了防止瓦剌入侵。大修长城。招致民怨沸腾。老百姓为了发泄对封建统治者地不瞒。又改杞梁妻为“孟姜女”。改杞梁为“万喜梁”（或范喜梁）。加了诸如招亲、夫妻恩爱、千里送寒衣等情节。创造出全新地“孟姜女哭长城”传说。

从开始地杞梁妻故事到最后地孟姜女传说。其间有两千余年。一个故事能长时间为人民群众所喜爱。并不断地被改造、加工。并不是偶然地。其主要原因是因为这个故事代表了整个人类地共同愿望。抒发了劳动人民最真实地心声。那就是：向往和平。追求稳定。渴望家庭生活地幸福和安宁。

据考证孟姜女为今山东莱芜人。

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