“这‘花刀将’是脸皮子厚呢，还是记性不大好？真就敢往咱这儿递帖子。”蝮蛇公孙信骑着匹青灰色的高头大马，紧随在云遮阳身侧。在二人身后的队伍当中，除了十几名顶盔贯甲，腰佩钢刀的侍卫，还有七八个打着裹腿，肩担挑子的脚夫。看样子，是奔哪儿道贺去嘞！“难道卖主求荣的旧账，他就打算这么一笔勾销？”作为云遮阳的得力干将，忠武候林巨与白帝云九霄的战争始末，公孙信哪能不一清二楚呢。甚至林府小姐林享容的“身死”之谜，也未能躲过他敏锐的洞察。
“一笔勾销？”云遮阳似笑非笑，胯下的“透骨龙”黄骠马鬃毛似雪，彪壮恰如一轮满月。“这账要怎么算，恐怕轮不到他韩力吧！“
“可人家这算盘打得挺响啊！”公孙信扭脸观瞧，七八副担子里面的好东西，他几乎全记得：三千两雪花白银、二十斤饮雪谷寒芝、八颗东海夜明珠、二十匹锦州大缎、十坛二十年陈酿的马尿黄……“王爷，咱干嘛非得去呢，白白糟践这么多好东西。”
云遮阳不置可否似的一笑，“人家既然敢请，咱自然就敢去！”自打花刀将韩力叛主投敌，摘了林家大少林盖世的脑袋，双方便结下了血海深仇。之后，林府二夫人小花朵也被其占有。自此，两家的恩怨，可说是不死不休。这番韩力过寿，忽然发帖来请，虽然云遮阳能猜出个大概缘由，但也着实有些意外。“再者，这些东西，韩力自个儿能留下多少，你不比我更清楚吗。”
“也对，整个顺州二十一县三府，全来齐了。”公孙信道，“这家伙也真够绝的，为了巴结太子，官民通吃！”他真该留点胡子，多少遮掩一下其脸上无处可躲的讥诮。“听说这次帮韩力护送生辰纲的正主，乃是‘神眼剑客’朱弃败。这可是位硬茬子！”
神眼剑客朱弃败，手中一柄青虹剑，压盖武林，难缝敌手。近来在龙蛇榜上，更是力压万剑宗“杀人剑”戴逊，名列第三十一位。
“是吗！不过这话可别叫咱家里那位听见，否则朱弃败就得改名叫朱尝败了。”云遮阳打趣道。前方数里之外，，归流城正在晴空下背靠群山，面朝大海。
“朱尝败？我看应该叫朱无命才对！”海风隔着老远就把腥咸的味道送了过来，公孙信的灰发被它恣意凌乱，使其讥诮也近似风趣。“现如今，那家伙高居龙蛇榜第七位，这在你当初救他的时候，怕是也没料到吧！”
“哼哼！我没料到的又何止是他呢。”云遮阳转脸看向身侧的公孙信，“你不也力压玉苍山掌门“无情仙姑”，名列第十九位吗！”
“哈哈！”公孙信反问：“那名列第八位的又是谁呢？”
云遮阳笑而不语。
公孙信神情玩味，追问：“‘傲世寒光’……这谁给您取的绰号？不乍地呀！”
云遮阳微微一笑，反问：“那你又为何叫蝮蛇？这听起来，也不乍地呀！”
谁知，公孙信听了，貌似挺委屈，“就这个，我也挺纳闷。我觉得自己挺善良、温柔、和气的呀！‘花猫’、‘绵羊’不都比‘蝮蛇’贴切吗？可架不住大伙爱这么叫。”
云遮阳半开玩笑的说：“除了善良、温柔、和气之外，我觉得你还挺风趣！”接着若有所思起来。对自己荣登龙蛇榜这事，云遮阳也是一头雾水，更别提自己忽然间还多了个绰号。他从未在公开场合显露过自己的身手，可这立榜之人偏偏就能知道他有多大的本事，这的确令他大吃一惊，且匪夷所思。“让你去查找龙蛇榜的立榜人，可有找到线索？”
闻言，公孙信一改戏谑，神情骤然冷峻。他摇了摇头，这可少见得很。“您放心，我迟早把他揪出来！”自打他蝮蛇公孙信出道以来，就没有找不到的人。
云遮阳知道公孙信跟这事儿杠上了。“算了！咱们还有更重要的事。好在这人也就是起个哄，图个热闹，且由他去吧！”与其劳费人力精力去找这神秘莫测的江湖混子，还不如好好料理自己当前的首要大事。“不过说起来，凭你这般身手，当年又怎么会受那么重的伤？”
往事重提，蝮蛇公孙信愤恨不已，“要不是‘神蝎王’商英插一手，沙皇商阙的脑袋也早叫我扒拉下了……”
“你是说当年打伤你的是商英？”这么些年来，两人之间隐然有一种默契，谁也不过多涉问对方的往事。要不是今儿顺趟聊到这儿了，云遮阳也断然不会多嘴。
“除了他还有谁。”别人想起冤家对头，都是咬牙切齿，但公孙信却是老舔舌头，就像蛇吐信子一样。
当年，为了反抗沙皇商阙的暴政，身为皇城近卫长的公孙信，毅然决然在暗中加入了所谓的叛党：“绿州野望”。之后，联合众位志士仁人实施了一次对沙皇的暗杀。眼看马上就要宰了暴君商阙，熟料神蝎王商英从天而降，三下五除二，将一起行动的同仁斩尽杀绝，他自己也在商英的手底下身负重伤，险些丧命。
见他怀恨舔舌的模样，云遮阳这下终于知道为什么他会叫蝮蛇了。“他的武功真有传闻中那么厉害？”犹豫了一会儿，云遮阳还是忍不住问了出来。
公孙信放眼瞭望，此刻天殇漆黑如墨，如一只空洞的眼窝。有只苍鹰正自盘旋，仿佛绕着天殇来回兜转。“在跟他交手前，我认为他再厉害，也就是个人……可之后，我认为他不是人，而是——神！如果有神存在的话，那就是神蝎王商英。”
云遮阳面无表情，虽然他知道公孙信不会对自己撒谎，但听到这个评价，心中还是不大服气。“你跟他过了几招？”
公孙信笑得有些惨淡，然后他伸出一根手指头。“一招！”又接着补充，“确切来说，只有半招！”云遮阳还是头一回见到公孙信无可奈何的样子。“我连他一戟都没有接住，吐了一口血，爬起来就逃了。”说完，他又恢复了往常讥诮戏谑的模样，与刹那之前判若两人。
总兵府修得十分阔气，两丈宽的大门，刷着乌黑发亮的油漆。门头上挂着一块牌匾，有马槽槽帮那么厚，上书几个刚劲苍虬的大字——俊杰府。花刀将韩力叛变之后，助白帝云九霄平定了忠武候之乱，云九霄信守承诺，不光将林府二夫人小花朵赠给了韩力，还敕封韩力侯爵，号——俊杰候；意思嘛，识时务者为俊杰也！
云遮阳一行人到了门口，此时候府外门庭若市，热闹非凡，多少达官贵人，争相来给“俊杰候”韩力贺寿献礼，两头街道俱是挑着贺礼，抬着宝物的脚夫随从。大门口支了一张大木桌，有人在这专门负责登记。等着上礼的人，排了一大溜。
汉白玉的石梯下，左右两边各有十几墩下马石。云遮阳与公孙信等人踩着石头下了马。然后，由来人将马匹接去刷洗饮溜。
云遮阳将名帖交给一位侍卫，由他递上。门口负责接待的人一看名头，“王爷”！立马跑进里面，把俊杰候韩力请了出来。
“王家千岁大驾光临，老夫有失远迎，恕罪恕罪！”花刀将、俊杰候——韩力，风风火火从大门内走了出来，瞧这一脸热忱，谁能想象得出，他们之间竟是不共戴天的仇人呢。瞧了一眼云遮阳所带来的礼物，他还客套上了，“王家千岁来就来嘛，带那么多东西干啥！”也不等云遮阳开口，他立马吩咐，“来人，快把东西接过去，咋还叫客人费力呢，一点眼力见都没有！”真真假假，合着全是他一个人的戏。“王爷，里面请！”
穿过大门，转过影壁墙，云遮阳跟着韩力来到了正厅之中。此时厅堂内宾客满座，语声喧哗，这些人云遮阳也大多认得，都是顺州各处的官员，或者四外有名的商贾。
花刀将韩力将手一抬，“各位静一静，老夫给诸位介绍介绍。”等厅内差不多都静下来，他才接着说，“想必大家也认识，这位乃是定瑶城的零王千岁，国姓爷，云遮阳。”这话没错，可当着这么多人说，还是由他韩力说，其中就不乏讥讽的意味了。
众人闻言，纷纷朝云遮阳施礼参拜，其中不少知晓两家底细的宾客，更是交头接耳的一阵嘀咕。
知道韩力在故意埋汰自个儿，云遮阳却无伤大雅，淡淡一笑，既来之则安之。双手抱拳，朝四外礼过，手中折扇一摇，在上首左侧落座。花刀将韩力与他并排而坐，位居右侧。
这厅堂挺宽阔，由四根大柱子撑着，两面各有好几排座椅，约莫做了四五十人。各自议论纷纷，高谈阔论。在紧挨着韩力左下首的第三个位子上，有一人引起了云遮阳的注意。
这人三十五六的年纪，坐着看不出来多高，但瞧这腰身起码也八尺以上。细腰宽膀，扇子面儿的肩头；面似银盆，五官端正，两道八字利剑眉，一对大豹子眼，炯炯有神；方海阔口，牙排碎玉，通红的嘴唇；黄净子面皮，没留胡子，看起来干爽利落，英气逼人。这时，远处的公孙信正对云遮阳点首示意，明白了，这应该就是“神眼剑客”朱弃败。
“侯爷如何这么大的兴致，竟把整个顺州的朋友都请来了？”云遮阳语含讥讽的问道。
“嗐！人老了，活一天少一天。正所谓今日脱下鞋和袜，不知明日穿不穿。”云遮阳当然知道他韩力在信口胡诌。“所以一到好日子，就特别想念诸位朋友和故人，总想把大家伙拉一块好好聚聚。这不，正好赶上我五十五岁的寿辰，跟夫人一商量，她便建议我索性把朋友们都请来，好好热闹一回。我觉得她说得挺好，正合我的心意。于是，也就厚着脸皮给朋友们发了帖子，没曾想，大伙儿还真给我捧场，都来了！但令我万万没想到的是，连王家千岁，您也不计前嫌，赶来给老朽贺寿，怎么说呢，受宠若惊，受宠若惊呀！”
“侯爷说的哪里话，按辈分来说，按咱两家的交情来讲，您就跟我亲叔叔一样，您老人家过寿，我能不来吗？”话面上说得挺客气，真跟一家人似的，可两人都听得出来，字里行间全是刀光剑影。“夫人还好吗？”想到二娘小花朵，云遮阳真觉得有些对不住人家。当初在老林家做了好些年的小，也一直没熬上个正牌的名分。后来林家遭逢巨变，要不是人家挺身而出，小妹林享容哪里能逃得一条命去，只是可怜了那个同小妹差不多大的丫鬟，还有刘妈，以及……
“好好好！只是有时候想起往昔故人，不免有些伤心罢了。”韩力道，“我也常给她说，要没事，就回去瞧瞧，她又不肯。嗐！你说这女人，真不知拿她怎么办才好！”
云遮阳一叹：“想来，倒是本王的不是，往后倒应该常来拜访拜访。毕竟……”言下之意，不说也明白。
韩力听了，腰板一挺，“一定来，一定来！”仆人这时新沏来一两盏新茶，茶色赤红，香气扑鼻。“王爷，吃口茶。”接着，又悄声对云遮阳说，“南沙赤山！您尝尝。”一指紧挨云遮阳右下首的大胖子，“顺西道道员，庞大贵，庞大人。”意思，就是这位送的。
庞大人也注意到了，赶紧朝云遮阳拱了拱手，看样子，没几天，零王府也应该有南沙国的特产——“赤山茶”喝了。
“再给您介绍一位武林界的名人。”说着，韩力朝先前那位气度不凡的男子打了个招呼，对方随即起身走了过来。“‘神眼剑客’朱弃败，王爷应该听过吧！”
“久仰久仰！”云遮阳起身与朱弃败抱拳施礼。“听说朱大侠的十七手‘秋水剑法’独步武林，奥妙无穷，本王真是仰慕已久啊！”
“不敢不敢，王爷客气了。”朱弃败穿一身锦缎子莲花袍，一条丝鸾大带刹腰，英雄氅披着，没带家伙。神足气壮，风度翩翩。“在王爷跟前，朱某哪敢谈什么功夫，那不是自取其辱吗？”傲视寒光云遮阳的名头，如今可是响亮得很呐！
“听朱大侠说，王爷也是武艺超群的高人，改天有空，可得来指点老夫几招。”韩力也凑了个热闹，云遮阳打几个哈哈，应付过去。“话说回来，这次多亏朱大侠出手相助，否则，老夫只得亲自出马了。”能请动神眼剑客亲自出马，韩力不禁有些得意，“这下有了朱大侠和他手中一柄宝剑，各路草寇毛贼自然闻风丧胆，老夫也可以高枕无忧了。”
如今北云境内绿林强盛，豪强四起，三山五岳，两江一河，到处都有不少占山为王，剪径劫道的山贼草寇，其中最难对付的，声势最大的，当属并州东靠蓬莱望的“十二连环坞”。他们的大当家‘阎罗’武行恶，据说乃是整个北云境内绿林的总瓢把子，真真正正的大贼头！这人功夫了得，手中一对五行轮，打遍天下，难逢敌手。龙蛇榜上力压“一剑”冉血锋，位列第六。
“侯爷客气了，朱某既然开镖局子，吃的就是这碗饭。”神眼剑客朱弃败的神威镖局，自是名声斐然。“不过，若仗凭武艺在绿林中行走，朱某恐怕也早就交待了。”
“不靠武艺，靠什么？”韩力问。
“靠朋友！”都知道神眼剑客朱弃败的剑法了得，可真正的明眼人却明白，这个人最厉害的不是剑法，而是“会交朋友”。“要没有三山五岳，两江一河的朋友照应着，即便朱某三头六臂，也只有寸步难行而已。”
“江湖上的朋友谁不知道，朱大侠跟连环坞的武大当家，乃是过命的好朋友。”云遮阳自然知道，神眼剑客朱弃败有两个最要好，也最厉害的朋友。一个，就是十二连环坞的总瓢把子——“阎罗”——武行恶；另一位，便是素来神龙见首不见尾的南沙游侠，一点寒星——“左龙”——龙伴山。“只要武大当家一句话，试问，这北云境内的绿林好汉，哪一个敢动朱大侠的镖呢？”
朱弃败闻言，一边给远方的武行恶抱拳施礼，一边对云遮阳说道：“神威镖局能有今天，自然得感谢武大哥，以及各方面朋友的关照。要单凭朱某一人之力，倒是的确难有今天这一番成就。”
“朱大侠过谦了，若当初不是你倾囊相助，十二连环坞恐怕也不能在短短十余年间，便有了如今这般盛况。说起来，你还是他武行恶的恩人呢。”
“哈哈哈！王爷倒是无所不知无所不晓。”朱弃败显然吃了一惊。这些陈年往事，可不是随便什么人都能知晓的。“我跟武大哥意气相投，乃是磕头结义的异姓手足，弟兄之间，哪会计较这些东西呢。今天你帮我，明日我帮你，不就这么回事吗。”
“的确如此，这才是好弟兄，好朋友该有的样子。”云遮阳赞同道，“当年你与武大当家，还有龙大侠，三人散园结义，到真是一段江湖武林的佳话。”
当年朱弃败初出茅庐，机缘巧合之下，在散园结识了正值郁不得志的武行恶，与初来北云游荡的龙伴山。熟料，当时在江湖上，搅得一片血雨腥风的二魔之一的“情魔”——秦情，忽然现身散园。那魔女疯了似的，一个招呼不打，见人就杀。于是，三人联手与之展开了一场鏖战。最后，在众多武林高手相继赶来援助之下，才将情魔击退。经此一役，三人名声大振，又互见彼此意气相投，便在散园之中，众多英雄豪杰的注目之下，磕头拜把子，结成了生死过命的异姓兄弟。
傍晚，华灯初上，夜从朦胧中逐渐醒来。
宴席上，已是酒过三巡，菜过五味。今天韩力放了话，一定得尽情吃喝，谁不喝醉，就是不给他俊杰候面子。这些达官贵人，多是远道而来，车马劳顿，加上又破费了不少钱财，一见好酒好菜，哪能不怀着捞本的劲头多吃多喝呢。到了这会儿，桌子上、椅子上、地上，趴着躺着好几位。候府的下人赶紧过来，抬脚的抬脚，抬手的抬手，个别回光返照的，噌一下蹦起来，接过仆人递过来的热毛巾，擦了把脸，眼睛一瞪，再战一场！
此刻，云遮阳也喝了个七七八八，只感觉脑袋呜呜大了三圈，懵头转向，有点捞不着北。韩力正一手搭在他肩头上，舌头也秃噜了，语重心长，跟他掏起了心窝子。
韩力：“贤侄！我叫你贤侄，你答不答应？”
云遮阳迷迷糊糊：“叔！从今儿起，你就是我亲叔！”
韩力：“我问你，你恨不恨我？”
云遮阳：“何恨之有？咱叔侄，只有亲，没有恨！”
韩力：“好，我说句掏心窝子的话！”
云遮阳：“讲来！”
韩力：“你爹他该死！该死啊！”
云遮阳：“……”
韩力：“你知道我为什么要投靠云九霄吗？”
没等云遮阳回答，他自己就跺着脚喊：“因为你二娘！我地小花朵！”
从云遮阳肩头撤下胳膊，韩力给自己倒了一杯酒，对着黄央央的半个月亮。
韩力：“我这不叫卖主求荣！”
又说：“我这叫冲冠一怒为红颜！”
把酒一饮而尽，酒杯摔碎，大喊：“值！”
云遮阳也喝了一杯，显得更迷糊了，但他眼里的月亮，却比天上的月亮更亮！
二十天后。
四月中旬，还没立夏，甘州庆县的地界上，却能叫人坐着冒汗了。
有个人在亭子里跟自己下棋，没人知道他冒没冒汗。他戴着面具。这地方叫滑牛岗，是片山林子，路比较难走。但打这儿穿过，再走完七里滩，到前面岔路口，别进县城，走西北方向，能少走一百多里地，早两天，就能抵达北云都城——玉京。
林子里起了风，挺凉快。蒙面人很喜欢这风的味道，有泥土，有草木、有生机。风给他带来凉爽，也给他带来了人，他等的人。
神眼剑客朱弃败，走在当头。背上背着宝剑，腰上系着镖囊，在他身后是一溜镖车，箱子柜子摞了不少，车轮子挺吃劲，看样子分量不轻。
片刻后，待队伍临近，这人站起来，往路中间一站，把路截住。“人走，东西留下！”青面獠牙的面具，闪着乌光，跟鬼似的，挺唬人。
神眼剑客朱弃败，走过全国大江南北，见过四路“妖魔鬼怪”，不慌不忙，一抱拳：“敢问朋友哪条道上的？”
蒙面人置若罔闻，岿然不动。“再说一次，人走，东西留下！”
朱弃败觉得这人不简单，油盐不进，挺执着。于是，从怀里掏出件东西，打算震一震对方。手一抛，那东西朝蒙面人飞去。不曾想，对方压根没接，东西径直掉地上，被风吹得一摆一摆，像条挣命的鱼。“朋友连武大当家的‘枭雄旗’，也不认识吗？”
蒙面人终于叹了口气：“最后一遍，人走，东西留下！“
“哼！那就得罪了！”朱弃败见对方无动于衷，竟率先亮剑，一旋身，十七手“秋水剑法”，气势凛冽，剑光如水，一招“望眼欲穿”，递到蒙面人心口。
蒙面人却一转身，躲过剑招，身形一晃，没了！
“咦？”朱弃败觉得像在开玩笑，甚至以为是兄弟龙伴山来着。“左龙”龙伴山游戏人间，逍遥不羁，以前没少开朱弃败这样的玩笑。
正自纳闷的功夫，草丛里传来了哈欠声，有个人撑着懒腰，从中站了起来。这人个儿挺高，九尺多；青布长衫，黑缎子箭袖，一双高帮虎靴，头发披着，脑门上缠了条青色抹额；看不清脸，他也戴了个青面獠牙的面具。朱弃败却吃了一惊，不为别的，就为对方肩上那把剑，太他妈长了，跟条齐眉棍差不多少。
“阁下……”朱弃败还打算唠唠嗑，试图转圜，高个儿蒙面人一抬手：“打住！你要么扭头就跑，要么就……”
“得罪了！”知道事已至此，无可挽回，朱弃败一咬牙，照旧将秋水剑法施展开来。“望眼欲穿”、“望穿秋水”、“望山跑马”……一口气“望”好几回，剑光霍霍，刺了十几剑，全被对方轻松闪避。
打着打着，他挺纳闷，对方扛着长剑，只管左躲右闪，就是不还手，隐隐然，觉得对方是故意羞臊他。心中一起急，剑光大盛，招式又凌厉几分，招招致命。平日里，就朱弃败眼前这架势，“炉火纯青”的一流高手也趴下了。
又过了十几招，对方还是没出手，朱弃败不禁有些疑惑。但就在他这一愣神的功夫，忽然眼前寒光一闪，他暗叫一声不好，连忙旋身躲避。
刹那之后，朱弃败松了口气，要不是眼疾手快，自己恐怕就交待了。
这时，高个儿蒙面人却抬起袖口，将剑锋一擦，归剑入鞘。
朱弃败一愣，心说：“怎么收剑了，还假模假样的擦什么剑，又没……”想到这，他喉咙一凉，用手一摸，血！
众目睽睽之下，朱弃败捂着喉咙，没走上两步，身子一栽歪，倒在了地上。在他身后，随即响起好一阵惨呼。神眼剑客黑色的眼，自此，再也寻不到一丝光明。
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