诗曰：

万里闲田万里人，

大河上下尽孤魂。

妪叟孀童车前骨，

蝼蚓螟蜮马后尘。

茅庐走鼠横尸冷，

笙歌罗帱暖朱门。

忍把荒唐说真语，

霜消雪灭满目春。

话说本朝皇帝原系先皇第十二子，粗陋鄙俗，骄奢淫逸，终日沉迷声色犬马，荒废朝政。朝堂之内滥用酷刑，残害忠良，奸佞当道，无贤可用；田亩之外横征暴敛，强取豪夺，十室九空，饿殍遍野，以致妖怒鬼怨，人神共愤。八方恶鬼蛮妖趁乱而起，蜂拥入世，皆有吞并天下之心。从此，天下愈乱。

且说这一年秋初，邺城方圆百里蝗灾泛滥，颗粒无收，百姓挖草剥树，易子而食，十死八九。有那年轻力大的，也顾不得父母妻子，纷纷上山落草为寇，强抢银粮，乃至纵火焚房，杀人害命。虽有官府时而征剿，怎奈寡不敌众，于事无补。更有那官比匪恶，欺压良善，逼良为娼，滥立税目，屡征徭役，以致田地荒芜，灾情愈重。

城西北三里外有一座村落，名“姜家庄”，原本百余户人家，死的死，逃的逃，如今只剩下两户。村北有一处孤院，院墙以朽腐木枝堆围而成，内有两间破烂茅屋。这户农家户主名姜烨，今年不过三十岁，娶邻村田氏为妻，二人父母早已亡故，虽有几位兄弟姐妹，却各自逃生在外，杳无音信。姜烨为人忠厚寡言，任劳任怨，田氏温静平和，安贫乐道，夫妻二人数年以来夫唱妇随，相敬如宾。然而，这一日晌午吃饭时，夫妻二人却争执不休。桌上摆着一小盆米汤，一小碟嫩草根，夫妻二人各盛了半碗米汤，在里面放了些盐，又嚼了几口草根。姜烨道：“娘子，如今家中米粮已尽，我若不去做匪，你我性命危在旦夕。况且你腹中胎儿已足月，近日就要生产，你何必苦苦阻我？”田氏正色道：“我横竖不能依你。你我虽不是圣贤，也终究是个人，岂能做那丧尽天良的事？即便是全家饿死，也不许你做匪！”姜烨道：“罢了，不过是个死，既有娘子陪我，我也死而无憾了。”田氏道：“就是这样才好。你我夫妻一场，临终还能死在一处，这也是神灵的恩赐。”言语间，夫妻二人声音渐小，只觉有气无力。

当夜田氏只觉腹痛难忍，呻吟不止。姜烨听得响动，披衣起身，扶田氏半卧在榻上。田氏道：“夫君，我恐怕要生了，村里也没别人，你只去村南李伯父家借一把剪刀来。我两家虽不大走动，到底是一个村的，低头不见抬头见，谅他也能帮这个忙。”姜烨道：“娘子，我若去了，留你一人在家如何使得？”田氏道：“有什么使不得的？不过是生孩子，又不是登房爬梯的。”又手指东厢粮仓，道：“你且去粮仓里抓一把稻草，放在我枕边，再过去。”姜烨恐妻着凉，将一件外衣披在田氏背上，去粮仓拿来稻草，转身要走。田氏连忙拉住，将外衣拿下，递过去道：“你只这一件外衣，给了我，你穿什么？秋天的夜比不得前几日，昨日又下了一夜的雨，阴冷得紧，你若受了风，不是玩的。况且我见外面飞沙走石的，不多穿些，不教大北风吹跑了你？且穿上了再去。”姜烨一笑，接过外衣，复又穿上，转身便跑。田氏大喊道：“慢些，仔细树枝子绊了脚！”姜烨答应了一声，径自去了。

此夜薄云遮月，姜烨一路疾走，生怕田氏生产无人在旁，急切间，早已大汗淋漓。行至十字路口，借着微光，姜烨分明见到两具尸体横在路上，驻足上前细看时，是两个男童，遂叹气道：“不知是哪里逃难来的。”话音刚落，一个黑影自身后蹿过去，吓了一跳。回身细看，是一只黑狐。姜烨恐被伤到，误了田氏生产，忙加紧走了几步，奔南而去。

不久，已至一户人家院前，姜烨见院门敞开，便进入院内，在房门前喊道：“李伯父在家不在？”屋内老妇闻得声音，推醒老叟，轻声道：“老头子，有人叫门，快醒醒。”老叟遂披衣起来，出门相迎，道：“贤侄这么晚来，可有什么事吗？”姜烨对老叟施了一礼，道：“李伯父，小侄内人夜里腹痛，怕是要生了，想借用你老人家剪刀一用。”老叟道：“这物件我也不晓得在不在。”回身向屋内大声道：“老婆子，家里剪刀还在不在？”老妇隔窗道：“哪里还在？上个月收税的官吏说，收不到银米他们交不了差，将剪刀、锄头、木犁都缴了去了。你因气不过，上前与他们理论，倒遭一顿好打。这才过几日，你怎么忘了？”老叟闻言，拍一下额头，对姜烨道；“贤侄，确有此事。那起天杀的恶吏，多早晚死绝才好！”姜烨担忧田氏，遂道了句“叨扰”，转身欲去。老妇穿好衣裳，出门对姜烨道：“既是侄儿娘子生产，你一个男人家也不懂这里面的事，我去帮衬她，到底教人安心些。”老叟对老妇道：“我陪你去，也好多个人手。”老妇笑道：“你是老糊涂了。女人生孩子，你一个老顽固帮得上什么？你且安心在家待着，忙完了教侄儿送我回来便是。”姜烨也道：“伯母说的是，伯父且先安睡，待内人完了事，侄儿送伯母回来便是。”老叟遂送了他二人几步，回屋躺下，心内想着老妇，不曾真睡，只合眼假寐罢了。

老妇自知脚步慢，恐耽搁田氏生产，遂对姜烨道：“侄儿，你且先行几步，看看你娘子怎么样了。若好呢，你便回来接我；若不好，你只管忙你的。别介意我，我这老腿老胳膊的，不知几时能到呢。”姜烨道：“伯母说哪里话。侄儿三更半夜惊动你老人家，已是不敬，若再留你一人在这黑风路上，倘或被什么野猫野狗吓到，越发不是个人了。”老妇道：“侄儿是个有孝心的，我素来知道，只是如今你娘子事情紧急，也迟不得。”姜烨想了一想，道：“伯母若不嫌颠簸，侄儿情愿背你老人家。一来夜里风大，我倒可以遮挡些，你老人家也暖和些；二来我腿脚快，咱娘两个也可早些到家帮我娘子的忙。”老妇笑道：“倒是你有主意，这样就很好。”

姜烨背着老妇，二人行至十字路口，未见适才那二童尸体，姜烨暗自狐疑，心想：“或许被什么野兽叼了去，也未可知。”四处望了望，见先前那黑狐也不在，略安下心，遂快步向前行。刚又走一箭之地，老妇朦胧见前面水坑边趴着两只狐狗一样的东西，遂拍了一下姜烨，道：“侄儿，你看前面水坑边是什么东西？”姜烨定睛细看了一回，也没看清，加之心内想着田氏，焦虑间也不曾留心，遂道：“想是山里的野猫野鼠，下山找食吃。”话音落时，却见那两只野兽已走过来。烨再一细看，几乎吓得动弹不得，竟是两只健硕雄壮的野狼。白狼在前，灰狼在右，将烨围住。老妇此时早吓得丢了魂魄一般，颤巍巍低声说了几句，姜烨也听不清是什么话。姜烨一面慢慢后退，一面留意地下。二狼一面龇着牙，直视姜烨，一面慢慢进逼。姜烨退了三五步，踩到一根大树枝，慢慢弯腰，想拾起来。刚刚蹲下一半，只见白狼风驰电掣一般扑上来，姜烨向左一躲，那白狼早已扑倒老妇，一口咬断脖颈。可怜老妇人还不及喊一声，便亡故了。姜烨见势，连忙拾起树枝，还未站起身，灰狼早已飞身猛扑上来，一爪拨开树枝，复又一口，将姜烨颈骨咬断。姜烨身亡。

且说彼时田氏半卧在榻上，本欲静等姜烨归来，不想姜烨刚刚出院，她便只觉腹痛愈烈，竭力喊了几声，想教姜烨回来，怎奈户外狂风大作，姜烨哪里听得见？田氏无可奈何，见要生产，便将被子揭开，褪去上下小衣，将那把稻草咬在口里。窗子虽用茅草掩了，依旧有寒风透进来，田氏只觉侵肌裂骨，冻得打颤。连日来忍饥受冻，田氏胃肠绞痛难忍，此时被风一吹，胃肠越发疼痛起来。田氏一面强忍巨痛，一面捂着肚皮，静静等待。须臾，田氏只觉下身涌动，遂咬紧牙关，竭力生产。几次阵痛下来，稻草已被咬得支离破碎，田氏也早已精疲力竭。听得一声啼哭，田氏略安了心，晕死过去。

却又说老叟在榻上辗转反侧，等了两个时辰不见老妇归来，天色已微明，心内纳罕：“论理老婆子这时候也该回来了，怎么迟迟不见动静？莫非有什么事绊住了？”又胡思乱想一番，只觉事情蹊跷，心内煎熬，遂起身披上外衣，拿了一根短棒，向北疾行。老叟顶着北风，将脸侧到左边，一路躲着水坑。行至十字路口，早见一团红黄相间的东西横在路上，上前细看时，吓得忙向后退了一步，跌倒在地。原来竟是两具被撕烂的尸身，披头散发，衣衫褴褛，肚腹皆被咬破，五内七零八落散在地上，下面是一大滩黑血。老叟吸了几大口气，喘了几下，定了定神，复爬起身。因看不见脸，便大着胆子凑近尸身，将二人头发掀去，定睛细看，正是老妇、姜烨二人。老叟颤抖双手去摸老妇脉息，已然没了动静，又翻了翻眼皮，那瞳孔已经散了。慌手乱脚救了一阵，尸身早已僵冷，哪里救得下？不禁大恸，瘫在地上，捶胸顿足，放声大哭，口里只念“老婆子”，一时哭得头晕目眩，气也短了一半。忽想起昨夜姜烨之言，说田氏家中待产，老叟暗思：“老婆子已是不中用了，我有多少眼泪且等回来再流。那姜烨内人这早晚也不知是死是活，一人二命，我且先去瞧瞧。”老叟下定主意，翻身起来，一面捡起短棒，一面奔姜烨家走去。

老叟至姜家院门，喊道：“侄媳在家不在？”无人应答，遂入内院，又在屋门外喊了几遍，依旧如此，心内已猜得五六分。推门入室，再向内室一看，只见田氏赤着身子，如骷髅一般，晕死在榻上，满榻是血，下身婴儿缩作一团，瑟瑟发抖。老叟大惊，不及多想，上前抱住婴儿，咬断脐带，将婴儿放在田氏身边，将被子盖在母女身上，反身入厨房，净了锅，放了水，填了柴，引了火，复回至内室。老叟摸那婴儿，只觉体如寒冰，遂用双手为她暖身，一面又叫喊田氏，竟毫无动静。老叟掐田氏人中，几次三番，田氏略有气息。老叟连忙大声呼喊，田氏微睁双目，依旧昏昏沉沉，矇眬中见面前人不似姜烨，遂断断续续吐出几个字，问：“你是何人？”老叟道：“我是你李伯父。”田氏听到“李伯父”三字，忽然想起昨晚之事，看看女儿，又看看身下，羞得满脸通红。语中带嗔道：“你老人家这是做什么？”想挣扎着起来，怎奈腹饥体寒，头晕耳鸣，胃肠绞痛，下体灼疼，更兼气息奄奄，神智不清，竟连一寸也动不得，再想问姜烨所在时，已是筋疲力尽，口不能言。老叟闻其言，心内大不受用，正色道：“侄媳，你且休恼。你有所不知，昨夜你夫君来借剪刀，我因家中没有，并不曾借于他。我内人怕你生产不顺，不辞辛苦，披星戴月随你夫君回家。我昨夜睁了一夜的眼，只盼我内人能平安归家，不想怕什么遇什么。适才去找我内人，在十字路口，见她和你夫君早已血肉模糊，身首异处，连心肝都被野兽吃了去。我连内人的尸身都不曾动一下，顶风冒冷的来看你，因怕你也遭遇野兽，我连短棒都带了来。我一个弱不禁风的老货，能打得什么野兽？一只野猫我尚且打不动，拿短棒不过是壮自己的胆，野兽果真来了，我还不是个死？我来时，你的女儿冻得冰块似的，连哭声都没有，若不是我暖她，她现在还能好好的躺在那里？若不是我来，你能在这里开口问我？如今你醒了，倒来问我来做什么？你我两家原不曾有血亲，不过一个村住着，彼此大面上过得去也就罢了，十几年也走动不了几回，我何苦来？为你一个不相干的人倒送了性命！”田氏闻此言，泪落不止，一面痛姜烨之死，一面悲老妇之亡，一面感老叟之恩，一面悔自己之过，连忙竭尽全力吐了几个字：“伯父，侄媳糊涂，勿怪。”老叟转嗔为喜，道：“侄媳好生躺着。你就当我是你亲爹，亲爹伺候亲女儿，没有什么羞耻不羞耻的话。”说话间，田氏早已不省人事。

老叟寻了一块干净破布，去厨房盛了半盆开水，以冷水兑温，先将婴儿周身擦洗三遍，将血迹擦干，又换了新水，将田氏身体擦净，又将田氏身下脏布洗净，复又擦净榻板。许久，婴儿渐渐回转过来，大哭不止。田氏闻得哭声，微睁双眼，只是动不得。老叟见田氏略清醒，问：“侄媳家中可有米没有，我去煮了来？孩子冻饿了一夜，该吃些奶，你也要吃饭。”田氏不能言，只微微摇了摇头。老叟见状，说道：“侄媳你且躺着，我去去便来。”说罢，转身掩门而去。

老叟归至家中，见灶台上只余一碗生米，忙拿来一个小碟，抓一小把米放入其中，回身便走。行至院门，想了一会儿，转身复入室，又抓一大把米入小碟，将碟盛满，小心翼翼拿起碟子奔北而去。行至十字路口，见老妇尸身，心痛不已，叹了一回气，在老妇尸身边转了几转，皱眉咬牙又想了一回，反身又往回走。至家里，见灶台上还剩大半碗生米，索性放下小碟，拿起大半碗米便走，径直走到姜家。老叟入厨房，刷锅毕，放了水，填了火，将大半碗米悉数倒入锅内。

此时田氏又昏睡过去，婴儿也止了哭。老叟待饭熟，用小盆盛出来，又拿来干净筷子，送到田氏枕边，轻声道：“侄媳，好歹吃些。”田氏闻得香气，将嘴凑近饭盆，只一口便吞掉一大块饭，之后又连咬几口，不多时便吃得一粒不剩。老叟恐她噎着，连连劝她慢些，才劝了几句，饭已被吃尽。老叟收了盆筷，涮洗毕，一面向外走一面对田氏道：“侄媳且好生养息，我改日再来看你。你家屋后有张草席，我去拿来收我贤侄的尸身，等葬好了，我来告诉你。”田氏轻轻说了句“多谢老伯”，便睡了过去。

老叟手提草席来至十字路口，驻足想道；“我一人运这尸身毕竟难些，若有推车倒便宜些。”因忽然想到村东路口有一个小木车，不知是哪家扔下的，遂奔东疾走。到了路口处，却不见那木车，自己笑自己：“你这老糊涂，竟记错了地方。前些日你因觉得这车好，推到自家门口的大水坑里，怎么如今竟忘记了？这几年不似先前，竟越发糊涂了。”

老叟走到自家院墙外，忽听得里面有人声。一个道：“这破村子，连个鬼影子也没有，县令还叫我们收税。收他娘的！老子跟谁收？那老杀才，兄弟们收不到税，回去又要被他骂得狗血淋头。”另一个道：“骂还好些。前几日，一个兄弟只因交差交得迟了些，被他打了一顿好嘴巴。过后还问，该打不该打，那兄弟不吱声，被他揪起耳朵乱打一气，竟打聋了。”一个道：“那起狗贼，仗着上面有靠山，把我们小吏不当人！对我们像主子对奴才似的，遇到大官来监察，他自己倒他娘的成了奴才！”老叟不敢进去，想退身逃走，因昨夜积了冷在五内，今早又为田氏忙得满身是汗，冷热交攻，如今风一吹，身子打了寒颤，不停咳嗽起来。

院内几个官吏闻得声响，跑出门一看，竟是一个老叟。一个问道：“你可是这村里的？”老叟答：“是。”另一个道：“今年的织布税、纺纱税、养蚕税、土地防寒税、老人防冻税、产妇安胎税、幼童防伤税、夫妻生子税、遗孀再嫁税、鳏夫娶妻税、野兽致残税、耕牛交配税、耕具修葺税、田地增产税、人口逃窜税、户籍变更税、天灾预防税、盗贼清缴税……”未及那官吏说完，早被一支流箭射中咽喉，立时倒地而亡。众人看时，是一个八尺大汉，头系白布，手执大刀，身背箭壶，领七八人，骑马飞驰而至。大汉声如巨雷，喝道：“税你娘的！”几官吏见势不妙，转身欲逃，早被大汉手起刀落，迎头劈死二人，余者被大汉部下所杀。老叟以为大汉是毫侠，忙上前跪拜谢恩。大汉冷笑道：“你家有粮没有？给老子拿出来！”老叟道；“自前几日交了官税，连耕具也被缴了，哪里有粮米？”大汉道：“放你娘的屁！没粮米，如何活到今日？你吃屎不成？”说得众人大笑。老叟道：“求英雄开恩，放小人一命，小人衔环结草也报你大恩。”大汉闻言，转身对众人道：“兄弟们听见没有，这老货说什么他娘的‘结环’？跟老子谄文词儿！你们谁能解？”一个拍手道：“结环，应该就是给驴戴嚼子！”大汉道：“扯你娘的臊！”大汉跳下马，如捏稻草一般将老叟悬空提起。

欲知后事如何，且待下回分解。