关上门后，邓磊顺着门板，慢慢坐倒在地。

“大哥……”邓森走了上来，叫道。

“哥哥……”邓淼也靠在屋门便，叫唤。

“大……大少爷……”福伯也在旁边叫唤了一声。

邓磊抬起头来，看看屋内，后面没动静，祖母是还睡着，还是仍然不愿意见自己？这个问题他不敢问，因为不愿意知道答案。

“等人散得差不多了，我……我从后门走。”

邓淼听了这话，哭着扑上来：“大哥，你……别走了，我去求求祖母……”

邓磊摸了摸小妹的头发，笑了笑，只是笑得有些勉强：“我到外头，还有事要办啊。福伯，能不能给我弄点吃的，填填肚子。”

福伯诶了一声，急忙去了。

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邓磊和邓森匆匆吃了些东西，便从后门出来，先到客栈去找陈客商，不出所料，那个陈客商早不见踪影了。客栈掌柜的说那位陈姓客人的房子早已经空了出来，被一个刚来的赵姓老爷住进去了。

邓磊才猛地记起来，浮山县赵老爷，怕他还等着自己的口信呢。原本请了赵老爷来曲沃，是来鉴书买书，如今却连书也没了，然而邓磊心想：“虽然书没了，但我不能没个交代。”

便带了邓森，来到赵老爷所住的客房外面。

正要敲门，就听见门内赵老爷叫着：“快收拾收拾，好回家。”

门内赵家的仆人问：“老爷，不买书了？”

“买什么书！”门内赵老爷冷笑：“罪官孽生家的书，买来也是晦气！”

邓磊正要敲门的手就僵在了那里，就知赵老爷已经听到了风声。

他轻叹一声，这门就敲不下去。

兄弟俩停在门外，好一会没动静，结果门内赵老爷又说：“快点收拾，别回头人找上门来，彼此尴尬！”

听话音就像贴着门说的，邓森虽然年少也猜到了对方这话是说给自个听的，忍不住道：“哥，我们走吧。”

邓磊原本也打算不进去了，这时反而沉了沉脸，微一沉吟，心想：“不管对方这么做是有心还是无意，总之我得有头有尾。”便对邓森道：“你先下去等我一等。”

邓森叫道：“哥……”

但瞧见邓磊的眼神，也不便再劝，转身回前堂去了，邓磊便举手叩响了门。

门内静了有一会，才听赵家的仆人问：“是谁？”

邓磊道：“晚生邓磊，求见赵员外。”

“等等！”呀的一声，仆人开了门，瞧邓磊时没什么好脸色，还嘟哝了一声什么。

邓磊也不管他，直接跨步进去，赵老爷见到他，哎哟了一声，吩咐小厮去泡茶：“邓公子来了，快，快去泡茶！把咱们从家里带来的团茶拿出来泡好，想必邓公子在外跑了这半天，定是口渴的很！”那仆人却在旁边站着不动。

赵老爷也没催，满脸都是笑，又转头对邓磊说：“刚刚一来，就逢贤侄家里事情繁杂，如今可是解决了的？”

若是没有刚才门外的那一遭，只听这话、只看这笑，定以为对方什么都不知道。

邓磊心道：“这便是笑面虎么？”

他这番进门已经预着可能受辱，不料赵老爷却全是不得罪人的好言好语，想来这便是这位赵盐商的处世之道。

邓磊微微躬身，说道：“有劳赵伯父记挂，家中琐事颇多，恐怕还要再等几日方可厘清。今日小侄前来，乃是当面致歉，卖书之事，怕是无法成交了。此是晚生之过，劳动了赵老爷从浮山县百里迢迢赶来，邓磊愧疚之至。”

赵老爷其实早知邓磊在门外了，刚才那几句话也是故意说给他听的，本想让他知难而退，却不料对方仍然忍辱扣门，当面道歉，这倒也算有始有终，他不由得高看了邓磊两分，虽然书是再不肯买的了，然而心想：“此子临事能忍辱，做事有头尾，往后说不定还能成就别的事业，倒不可把事做绝了。”

便喝骂仆人：“还不泡茶去！”

仆人这才去泡茶，端了两只茶盏，分别放在二人面前。

赵老爷端起茶盏，用碗盖慢慢拨动茶沫，皱起一脸肥肉，笑道：“刚刚听人说，也不知道真不真，道是邓公子似乎得罪了县尊，如今连童生都被革除了？又听说”

邓磊长叹一声，说道：“不错。”

赵老爷随口呷了一口茶，方又说：“我还听说，邓御史被枷在衙门口半日，似乎身上不太好？”

邓磊心口如同被刀割了一下，闭了闭眼，道：“这都是我们做儿子的不孝。”

赵老爷道：“你们家遭了这些事，这书……是买不成了。你我相交一场，令尊落难，我本该援手，不过我又刚刚听说，令尊的事情，背后实不简单。我一介商人，实在不敢蹚这趟浑水，邓公子，此事还请见谅。”

两人对视了一眼，便一切都在不言之中。

邓磊心中清楚，当初赵老爷肯这般对自己和善客套，甚至愿意高价收购图书，除了宋版书的价值之外，更多的是看中了父亲的清名和自己的前程。

可如今，父亲清名被污，自己前程尽毁。

对方还肯请自己喝着一杯茶，已算尽礼数了。至少比起那急着来割袍断义的昔日同窗，算是好得多了。

邓磊站了起来作一揖：“我与赵员外乃萍水之交，何能苛求员外为我邓家犯难？但赵员外驱车百里来到曲沃，对我邓家来说已是雪中送炭，如今局势有变，买书之约虽然不成，但百里奔波之义，磊必不敢或忘。将来若有翻身之日，必当厚报。”

赵老爷看着邓磊良久，终于展颜笑道：“客气了，客气了。邓公子能忍辱负重，又能恩怨分明，往后就算家道中落、举业不成，也未必不能在别的地方东山再起。”

邓磊深施一礼：“多谢赵员外善祝善祷，邓磊就此告辞。”

赵老爷也起立相送：“谨祝贤侄，家族早安，诸事通达。”

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邓磊辞别了赵老爷，下楼会合了邓森，又到大兴商号来，寻那商号管事，问那陈客商的来历，结果那管事推得一干二净，只道：“我们商号的会票，见票即兑，那个姓陈的客商，以前来过一次曲沃，但我与他也无深交，更不知道他的来历。我们做这行买卖的，客人的事情，不该问的我们都不会多问。”

邓森就不信对方什么都不知道，还要再问却被邓磊拦住了，出了门，邓森道：“大哥，他们有这么大的银钱往来，我就不信他什么都不知道。”

“就算知道，但他死咬着不肯开口，我们如今无权无势，又能怎么着他？”邓磊道：“再说了，那个姓陈的客商如果一开始就立意要骗你，现在计谋得逞肯定远走高飞了，我们就算能从大兴商号这边撬出一点线索，怕是短时间内也寻不着他。走吧，走吧。”

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他打发了邓森先回家，自己寻了一家小店栖身——赵员外住的那家客栈，对他来说太奢侈了。他行贿的事情在读书人里头是个大事，市井间却不以为意，那小店店主拿到了钱，就给他安排了一个昏暗狭窄、连床都没有的房间。

邓磊坐在草席上，闻着脚边破被的发霉味道，望着黑乎乎的房顶，心想自出娘胎以来可从未如此困窘过。如今父亲在牢里生死未卜，这个家失去了顶梁柱，老的老，小的小，还有一笔巨债随时会逼上门，亲友躲避的躲避割袍的割袍，更无一个援手，如果三两日内寻不出破局之道，这个家很快就要家破人亡。

他在小店破屋之中想了许久，始终有几处关键想不通。看看天色，因与邓森约好要去给父亲送药，便又出了店门。

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一路慢行，邓磊再次站在了邓家的院门口。

邓磊站在屋檐下，看着天边最后一抹如血残阳被黑幕吞噬，心道：“我会不会也将如这残日一般被那不知何来的黑暗吞灭？”

推开虚掩的院门，就看见正在廊下帮邓淼扇火煎药的邓森。

邓淼见是邓磊，脸上露出一点期待的神色：“大哥！”

邓森红着眼睛，也不知道是因为被药气熏了，还是因为什么事情刚刚哭过。

邓磊也不追问，只是道：“药煎得如何了？祖母的药呢？”

邓森道：“祖母的汤药是先准备的，早在前面就已经熬好。小妹端进去给祖母服下了，如今她老人家……已经歇息下去了。”说到这里他眼睛又红了。

邓磊隐约猜到了什么——他与邓森有约，如果祖母问起大概能推知自己要来，那现在老人家或许真的是歇下了，或许是特意不见自己——但他不愿意再想，轻轻叹了一口气，又看向正在煎煮的药壶，低声问：“那这一份，是父亲的么？”

邓森说是。

邓磊见那药已经煎煮得差不多，就叮嘱邓森：“我来把它倒出来装好，你看你这一身的灰，回房去换件干净衣裳，我们一起去探望父亲。”

待邓森换好衣裳出来，邓磊即与他一起提着邓淼早已备好的药汤、清粥，前往曲沃大牢探视他们的父亲邓志。

自邓志下狱后，邓磊常领着弟弟邓森前来探看，来的次数多了，规矩自然也懂得多。

在大牢门口，一见看门的狱卒，邓磊忙递上早已准备好的铜钱孝敬一番。狱卒略有些嫌少，邓磊免不得又低声下气地陪了好几句好话——到此境地，他再没什么公子哥儿的气了。狱卒终于还是开了牢门，放他们进去。

这一路走进来，邓磊不得不一路忍受那狱卒黄板牙喷溅的口水，听他如何自我炫耀吹嘘，仿佛对自家做了多么大的恩情一般。这种羞辱和卑贱的情绪，前所未有。哪怕换了数日之前，也不至于此啊。

双脚踏着黝黑狭长的石头台阶，手里拎着沉重的食盒，就这么一步步、一步步地走下去。