笠日，湘军佐领步出营帐，眼前看到的不是他熟悉的乡勇，衣裤泛黄绿斑块，紧袖、翻领，左胸前拳头大的‘勇’字，马裤、绑腿，帆布短靴，清一色火枪，左侧斜挎枪刺，腰带上别弹盒，后腰还挂两个孩童拳头大小的铁疙瘩，鼓鼓的背包一侧还插着把小铁铲，这就是洋人军队的打扮，营里竟然有女郎中，还真是洋人，这还是练军吗？

果然不错，全部人马不超出一千三百，向随营兵勇打听，来时正是三千五百人，两天时间战损两千多，可兵勇们并无恐惧，也无厌倦之色，个个坦荡，营区内井然有序，这精神面貌也不似朝廷军队，以三千人击败长毛万人，就是这样一支练军？

东面哨探来报，沿江堤过来百十号长毛兵，，跟没事人一样，有说有笑，队伍拖拖拉拉一里多地，基本上甩着手，没带兵器，江面上一艘怪模怪样的船，伴行而来，几十个长毛兵，沿江滩吃力地拉着纤绳，拖拽着这艘怪船，一派和平景象。

“是池州方向的长毛？”

“不应该，已经第三天了，不会是？”

“江心洲！”唐总兵、张总兵与韩天福异口同声。

江心洲位于安庆与池洲之间的江心岛，水面开阔，有几十里地，除渔民外，根本没人上去，汛期，整个岛基本没入水中，芦苇丛生，岛上有个太平军水寨，约二三百人，正在训练。若他们没得到消息，完全有可能，因为那就是个封闭的小岛，三两天没人去，正常！

“夺船！”唐总兵看向韩天福。

夺船行动，无惊无险，几个裹红头巾的‘老哥’，招呼喝肉汤，船拴在码头上，人员上岸，自家的营寨，放心，几个沿江堤过来的持刀司马，被重点‘看护’，一声令下，持刀的长毛全被制住，空手的长毛被圈在一起，不降也不行呀？

这批长毛确实来自江心岛水寨，接到命令，将一艘刚刚掳获的蟹船，交由湖口水师。这一路，逆流而上，顺风时就张帆，不顺时，轮流拉纤，反正是个苦差，不疾不徐，按时赶到就是。

“什么时间交船？”

“十五日前。”

“…………”

这艘蟹船，缓慢地逆流行使，韩天福在训练这些刚刚挑选出来的水师成员。

所谓‘蟹船’，又叫‘快蟹’，早在明朝就有，是由‘蜈蚣船’船延伸而来，多浆形同‘蟹脚’，众多人奋力划浆，可瞬间提速，虽不能持久，但反应快，速度当然快许多，称‘快蟹’。

这快蟹一边二十个浆位，每个浆位两人，两边四十个浆位，共八十个人力操作，分两班轮换划浆，全员一百六十人，不宽松，也不挤，属较大的快蟹船。

张总兵决定，边行船边训练，前往湖口方向凑热闹去，顺便会会这个只见其令，不见其人的大帅，实在不行，放漂回庆北码头，不拼命，此时唐总兵正在营地守家。

安庆到湖口四百里路，逆水、逆风，快也得两天，若湖口至安庆，放水下漂，不用一天即到。

当天行至望县。

望县一直是安庆府的辖地，亦被长毛占领，一艘长毛小船靠上来。

“禁止通行，靠岸！”

“这是战船！”

“翼王锁江令，军民均不得通行。”

“翼王到望县了？”

“废什么话？”

码头上已停满了船，只好与另一艘船靠帮。

“离远点！”一大汉站在那艘船上，有意无意，露出腰牌，亮出腰刀，制式刀，旅帅以上才使用的那种刀，暗示身份尊贵。

“大哥，行个方便。”

“你是上水还是下水。”

“上水！”

“上水停后边去！”

“总兵大人！”韩天福悄悄地道：“这船有问题！”

“什么问题？”

“其一，这位是天国官人，宁可停船靠岸，却不公开身份。其二，下水货船，竟然吃水不深，没装货，还是货精贵？其三，怕人靠近，必有藏私。见过其中古怪，官面私货居多，太平军也不脱俗。”韩天福不愧干过海匪，这大概就叫职业敏感吧。

放小划子上岸才搞清楚，翼王上午才离开望县，这里马上要打仗，打仗前都封锁江面，这是惯例，一是怕有敌人混进来打乱布置，二是封锁消息，不止船，城门、道口都封闭了，大战前都这样。

半夜传来消息，翼王与湖北绿营，下午时分在望县与池口之间打起来了，规模之大，多远都听到炮声，据守城官讲，只见太平军往前调，不见有后撤，这证明打胜了，清军退败。

后半夜，韩天福和小长毛浑身湿渌渌，神神叨叨过来。

“那船上的秘密探出来了。”

“真相为何？”

“船上有五十几箱金银。”

“谁的？”

“都是朝廷的库金与库银，有湖北道，武昌府，九江府，好多州府的官印，还有巡抚衙门的封印，辗转了不少地方，最后一张封条是，东王府印鉴，似太平军搜刮湖北各州府的库银，因战事转移去金陵。”

“下手了？”

“嘻！顺手收拾干净了，都是东王府的腰牌。”

“确保安全！”

“放心！”

乘暗，将货船解缆、放漂，凿洞让其自沉，清理首尾，

这回发财了，五十多箱金银，怎么也折几十万两白银，这次西征总算不赔钱吧？

据说战事已往西推进，来势凶猛，眨眼间风扫落叶。太平军击垮湖北绿营军，退兵百里，曾大帅的两湖夹击的计划，已折损一头。

但湘军气势没减，水师依然雄壮，上百条大小战船，顺水扫荡，望县以上江面，少见太平军水师身影，长毛困守九湖两岸，将船只隐于内湖，不驶出长江接战。

其势“肃清江面，直捣金陵”，不虚！

翼王马不停蹄，率众渡江抵湖口，亲临指挥，守御县城，坚壁高垒，严密防堵。

张总兵的快蟹，上行不远就打出‘勇’字旗号，避免遭湘军水师误会，正午时分，湘勇水师派传令小船接近。

“浙西练军，接曾大帅令，有要事面呈。”

“大帅座船在上水，有些行程。”小校查看过印信后，手指向上水。

傍晚时分路过湖口水面，远远看去，狭窄的潘阳湖与长江的连接口处，战云密布，大大小小湘军战船，虎视眈眈。

太平军派纵火船巡事，并不断施放火箭火毯，掠扰湘军水师，风声鹤唳。

又一传令小船，再次靠上来。

“大帅斥令，尔等不习水战，弃陆操舟，荒唐！大战在即，无闲暇论轻重，战后自知。”

张总兵原想面见曾大帅，告知庆北之战的实情，交换信息，湖北绿营退兵百里，翼王已亲临湖口，所拥太平军不下五万，浙西练军千人袭扰，如飞蛾扑火，原计划须相应调整，不能草率，谁知人家曾大帅根本不见，还下斥令，莫名其妙。

是夜，湘军以轻便快船一百多艘，冲入鄱阳湖内，长毛立即堵塞湖口水卡，断其退路，大战暴发。

此时，正是月光娇好的十五日夜。

长毛以小船袭击湘军停靠江面上的大船，两岸火箭、喷筒齐射，湘军避让不及，几十只船被点燃，远看一片火光，映红半侧江面。

子夜时分，突入内湖的湘军后路被堵，长毛兵依然两岸夹击，湘军水师终于不敌，百余船只被焚毁，辎重丧失，不复成军。

翼王石达开乘胜出奇兵，派出五六条蜈蚣船逆流而上，还有不少放火轻舟结伴，直取曾大帅座船。

座船锚泊在上游水域，原本安全无虞，因战事紧急，主力战船均调动接敌，座船周边只有两艘传令船，没想到被轻舟突防，措手不及，座船上虽有战兵，但无法阻挡纵火船攻击，座船起火，惊呼连连。

张总兵的快蟹并没有走远，战事一起，水面混乱，干脆停泊下来，观察战局，时至下半夜，见湘军无力回天，叹息不已，正准备驶入主航道，乘激流而下，忽见上水方向，火又起，喊杀声震天。

“不好！大帅座船被袭。”张总兵手指火光处：“全速冲！其它人，火枪准备。”

快蟹灵活，瞬间提速，借火光倒影，隐隐看到小蜈蚣船，这蜈蚣船，无篷、细长、轻便，但被攻击时，也无处可藏。

“砰砰砰！”八十支后膛枪射向小船，夜暗，无差别射击，小船周边，打出一片水花，小船翻倾。

“砰砰砰！”枪声不断，周边长毛小船一片惶恐，攻势骤减，

大帅座船上，湘勇与跳帮的长毛对战，渐渐不支，忽然间一艘蟹船突致，紧接着枪声大作，这不是湘军水师的船只呀？匪人另有埋伏？

“吾命休矣！”曾大帅惊骇至极，急忙出舱，脚下一滑，不慎落江，随从急忙跳水救人，待爬上一条小船时已狼狈不堪，这才看清，这放枪的蟹船挂着勇字旗，人家已把敌船挡住，枪声正急。

“何人？”

“回大帅，浙西练军！”

“…………”