“不瞒姑娘说。”白衣女子眉间泛起一抹轻愁，道，“我三人原是蜀中人士，只因家中遭逢变故，这才不远千里，前来嘉兴投亲。不料到了此处，才知亲戚早已迁走，我们遍寻无着，如今其实是淹骞在这里，哪里还有什么固定的下处？”

“原来如此。”程湘吃了一惊，道，“幸得小妹多问了一句，不然姐姐岂不是还要继续遭难？”

程湘想了一想，又道：“姐姐于我有恩，此事我既然知道了，便不能不管。小妹姓程，单名一个湘字，仰赖祖上数代经营，还算薄有家产，在这嘉兴城中，也是数得着的人家。只是小妹命薄，家母已于数年前撒手人寰，家父也在半年前离世，家中只剩了小妹一人，每逢孤寂之时，难免便要作司马牛之叹。如今姐姐既然没有固定下处，不如搬到我家暂住吧？一来可解姐姐燃眉之急，二来小妹也得人作伴，你说可好？”

白衣女子犹豫了一下，似是不欲寄人篱下，奈何囊中羞涩，便是英雄也要气短，想来想去，任是为难，最后也只得应了。程湘大喜，连忙吩咐明珠备车，邀三人共乘还家。

不用说，这三名女子自然就是来嘉兴暗访铁料一事的江寒月、唐碧云和卓停云了。三人早已打听好程家的近况，这才故意设计了一出“美女救美”的好戏，就是为了能够寻个理由接近程湘。其实那群纨绔子弟和家丁，都是他们找人扮演的，至于“寻亲不语”的借口云云，更是剽窃了幻影狐当初乔装落难女子时候的说辞。

敖九州当初还嘲笑她们，说这个故事也太过老套，还是换个新的吧。结果段白羽说：“话不在新，管用就行。就这么个老套的故事，当初不也激得你恨不得千里送京娘？”

一句话将他顶得哑口无言，只恨不能撕了段白羽那张哪壶不开提哪壶的嘴。

三人既然是暗访，自然不能用本名，江寒月便取了个化名叫做林岚，唐碧云和卓停云也随便取了两个大户人家常给丫鬟用的名字，一叫金珠，一叫银珠。

程湘一听这两个名字便忍不住笑了，道：“这和我的明珠倒像是一家，可见三位姐姐合该住在我府上了。”

程湘将三人接到府中，又打发人去下处取了行李，三人便在程府上暂时住下了。

程湘待她们极为周到，不光专门腾出了自己旁边的一所院落安置她们，便是一应日常供奉，也都是上上等。遇有闲暇，程湘还时常亲自过来看望林岚，和她一起读书、谈天。没过几日，几人便已相熟了。

接触越多，程湘就越为林岚的才华感到惊讶：她不但琴棋书画，样样精通，便是对各类家务经纪，也极为熟悉，有时候程湘遇事拿不定主意，只要去请教她，她总能三言两语便能切中肯綮，处理方式也极为巧妙。

如此这般，几次三番地下来，程湘不由得惊喜交加，原是自己临时起意想报恩，不料反而捡了个宝。自从以后，但凡生意上遇到什么疑难，她都喜欢拿来找林岚商议。

这一日下午，程湘又过来与林岚下棋，结果刚开局没多久，就棋路散乱，尽显败像。

林岚伸手在棋盘上一拂，顿时将棋子尽数拂乱了，道：“说吧，你又遇到了什么难事？”

“你怎么看出来的？”程湘很是惊讶。

林岚笑道：“平日里你的棋艺虽然差，也还不至于差成这个样子，一看就是遇事分了神，心不在焉的，这有什么不好猜？”

“哎呀，林姐姐，我都快被家里那些管事的给气死了，好不容易躲到你这里来散散心，你还来气我。”程湘拉着林岚的手就是一阵乱摇。

“好了好了，别撒娇了。”林岚挣开她，道，“你有这闲工夫，还不如跟我说说，他们是怎么气你的？”

“说起这事儿我就来气。”程湘道，“林姐姐，你是不知道，我这个家当得有多么憋屈。从我接手开始到如今，也就不过短短半年，整个账面上的流水竟然就短了三成。”

“竟然有这样的事。”林岚惊讶地道，“那么从账面上看，是如何造成的呢？”

程湘道：“从账面上看，矿场那边的费用增加了两成，产出却少了三成。冶炼坊这边产出也少了两成，损耗却增加了三成。”

林岚沉吟片刻，道：“矿场和冶炼坊两处都有管事的，他们对此都做何解释？”

程湘道：“矿场管事李海鹰说，这是因为矿坑大有年头了，如今越挖越深，下矿的危险也越来越大，所以要给工人涨工钱，但铁矿的产量却不比从前。冶炼房管事汪嵩也说，现今的矿石质量差了，所以才会损耗大，出产却少。”

“听着倒也在理，但不知这两位管事为人是否可靠？”林岚问道。

“应该可靠吧。”程湘有些迟疑地道，“李管事和汪管事都是家父生前所用之人，在程家效劳十几年了。”

林岚忍不住一哂，道：”如此重要的位置，用人又岂能仅凭猜测？算了，我且问你，你是否还认识其他精通这个行当，目前又与程家全无利益牵扯的人，能请来帮忙掌眼的？”

程湘想了想，眼睛突然一亮，道：“被你这么一说，我还真想起来一人个。此人姓孙，是汪嵩之前的冶炼坊管事。孙爷爷技艺人品皆是好的，从我爷爷那时候起就掌管冶炼坊，爹爹生前对他也极为信任。只可惜孙爷爷五年前被炉火烫伤了手，再加上年事已高，不得已才告老回家，爹爹还给了他一笔丰厚的盘资呢。孙爷爷的老家离此不远，这几年和我们时有走动，年前爹爹过世，他还来拜祭过，在灵前哭得老泪纵横的。我若求他帮忙，他想必是肯的。”

“这个人选就很好。”林岚点点头，道，“那么，矿场那边呢？”

程湘左想右想，直想得眉毛都拧起来了，最后还是摇了摇头，道：“我想不到。”

“算了。”林岚叹口气，道，“有一个算一个吧。你先过来，我跟你说下一步要怎么办。”

程湘依言附耳过去，林岚在她耳边嘀咕了一阵。程湘一边听，一边连连点头。不一会儿，两人商议已定，便各自分头行动。

一个月以后，程家冶炼坊内，管事汪嵩正在验看矿场新近送来的一批矿石，一边看，一边在心里暗暗摇头。突然有伙计着急忙慌地进来禀报：“汪管事，不好了，大小姐带着人，直接往冶炼房去了。”

汪嵩大吃一惊，站起身道：“怎会如此？大小姐并未着人告知我她要来啊。你说她还带了人，她带了谁？”

伙计摇头道：“我不知道，是个白头发的老头儿，右手还有残疾，我以前从来没有见过。”

汪嵩略一寻思，不由得大叫一不好，拔脚就朝冶炼房跑去。等他气喘吁吁跑到的时候，冶炼房内的人都已停下了手头的活计，正规规矩矩地排成两排，听一个白发老头儿训话，前面地上还堆了一大堆刚出炉的铁料。程湘站在老头儿身后，看看伙计，又看看铁料，满脸皆是怒色。

一见汪嵩进来，老头儿立时便朝他竖起了眼睛，斥道：“汪嵩，老爷和小姐是信任你，才将冶炼坊交给你管，你就是这么管事的？你看看如今的冶炼坊，都乱成什么样子了？材料乱堆乱放，铁矿和木炭竟然混在一起。炉工一边烧火一边喝茶，鼓风不够，炉温也不足。还有这些锻工，就更加地混账，捶打起铁料来有气无力的。这是炼铁还是打蚊子？就你们这力道，还想炼出精纯的铁料？”

说到这里，他又伸手朝地上一指，道：“就你们炼出来道这些废铁，刚脆有余，韧性不足，一砸就碎，也敢往外卖？我看你们是存心要砸了程家的招牌。”

汪嵩被他训得面色惨白，额头汗珠滚滚而下，一句辩解的话都不敢说，“扑通”一声就跪了下来，颤抖着道：“孙伯说的句句中肯，是我才干疏浅，有负老爷和小姐所托。”

这白发老头儿正是冶炼坊前任管事孙伯。他在程家干了一辈子，浸淫于冶铁一道数十年，对其中什么关窍不明白？闻言忍不住冷笑道：“我看你不是才干疏浅，而是心术不正吧！就冶炼坊现在炼出来的这些铁料，不但过于刚脆，而且随便砸开一块，断口处都能找出几根白丝，明明就是杂质过多，纯度不足造成的。我看过矿场上新近送来的石料，虽说品质是不如前，却也不至于如此不堪，只要细加冶炼，仍旧能炼出好铁。你粗制滥造，制铁不纯，出铁量反倒还减了几成，那我问你，石料里面含的那些铁，最后都到哪里去了？还不是都被你当做废料给扔了！你用起石料来这样散漫，只怕就是扔出去的那些废料，也足够养活好几家小铁铺了吧？”

汪嵩被他说中弊处，整个人顿时吓得瘫软在地，一句话也说不出来，只挣扎着连连磕头。

程湘怒道：“汪管事，你是爹爹生前亲自用出来的人，来程家也有十余年了，我父女待你可有错处？不料你狼子野心，爹爹尸骨未寒，你就欺负我一个孤女。你贪钱也还罢了，更可恶的是，你竟然为了贪钱而故意炼出废铁，再以次充好。你这是要将我程家置于何地？若不是今日得孙爷爷相助，只怕不出一年，程家数代的苦心经营就要全毁在你手里。”

汪嵩被她骂得面无人色，只趴在地上磕头如捣蒜，嘴里不停地喊道：“我知错了，我知错了，还请大小姐放我一条生路。”

程湘冷笑道：“你让我放你一条生路？却不知你做下这些恶事的时候，有没有想过我程家可有生路？”

汪嵩不敢说话，低头又是一阵猛磕，直碰得额头上皮开肉绽，鲜血直流。

程湘想了想，又道：“罢了，念在你在程家十余年的辛苦，我也不想将事做绝了。你起来，即刻去账房清算了工钱，然后便自回乡吧。你人品不好，以后再不许你在嘉兴炼铁。”

论起在冶铁行内的地位，便是放眼整个华东，程家也是当仁不让的龙头，业内故交遍布。莫说汪嵩所犯是行业大忌，哪怕他什么错都没犯，只要程湘放出一句话去，整个华东的冶铁行内也无人再敢用他。如今程湘只说不许他在嘉兴冶铁，就已经是手下留情了。汪嵩自然也明白这个意思，当即感激涕零地又给程湘磕了几个响头，起身默默退了出去。

程湘又转向孙老头道：“孙爷爷，这次真是多亏你了，才能将汪嵩揪出来，否则程家只怕真的会败在他手里，我就成千古罪人了。”

孙老头长长地叹了一口气，道：“人心不足啊！要说起来，今天这事也有我的一份错在里面。汪嵩当年就是在我手里进的程家，我看他做事勤勉，人又机灵，曾屡次提拔，便是他接任冶炼坊管事一职，也还是我向老爷举荐的。只是不料他人大心大，竟然变得贪婪若此。”

“孙爷爷，过去的事情就别提了，谁还能脑袋后面长眼睛呢？”程湘不欲他自责，连忙岔开话题道，“如今我手头也没个可用的人，这冶炼坊的事情，接下来还要麻烦孙爷爷呢！”

“我的好小姐，你就放心吧。”孙老头老当益壮，一想到自己还有机会将功折罪，顿时就感觉浑身是劲儿，拍着程湘的手笑道，“你将这冶炼坊交到我手里，不出三天，我一定让它全部改观，炼出的铁连皇上来看都不怕。”一句话说得大伙儿全笑了。

冶炼坊里发生的事情，很快就传到了矿场那边。矿场管事李海鹰正在喝茶，听到消息，立时便将手中端着的茶碗朝桌上狠狠一顿，泼得茶水四溅。